À une heure du coup d'envoi, les Mamelodi Sundowns se frayaient un chemin dans les couloirs du Suita City Stadium. Leur préparation du match contre les vainqueurs de la dernière J-League et hôtes de la compétition, Kashima Antlers, avait été méticuleuse. Il ne restait aux champions d'Afrique qu'à s'échauffer, avant de faire leurs débuts officiels à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, Japon 2016, pour ce qui est la première participation du club à l'épreuve.

Alors que les joueurs passent patiemment les différents points de contrôle du stade, une chose - devenue rare - retient l'attention : pas un seul d'entre eux ne porte de casque sur les oreilles. Au lieu de cela, ceux que l'on surnomme les Brésiliens marchent tranquillement, n'hésitant pas à engager la conversation avec le personnel environnant. Cette atmosphère conviviale a même poussé un cameraman à lancer : "Sundowns, vous êtes prêts ?".

Percy Tau est le premier à répondre : "Toujours", d'une voix déterminée, et la tête baissée. En regardant l'attitude du milieu de terrain à ce moment-là, on comprend les raisons qui ont pu pousser l'entraîneur Pitso Mosimane à lui accorder sa confiance. Sous la toise comme sur la balance, Tau affiche les chiffres les moins élevés de tout l'effectif des Sundowns. Mais Tau est rapide et doté d'une excellente technique, ce qui lui permet d'être à la fois créatif balle au pied et efficace dans ses dribbles.

Mais la froide soirée d'Osaka a fini par avoir raison des Sud-Africains. Après une première période où le gardien Hitoshi Sogahata a dû réaliser deux parades de grande classe pour éviter aux Sundowns d'ouvrir le score, les vainqueurs de la dernière Ligue des champions de la CAFont semblé à court d'inspiration au retour des vestiaires. Kashima a fini par en profiter pour prendre le jeu à son compte et s'imposer 2:0. "Nous avons fait un bon match", estime Percy à FIFA.com à sa sortie du vestiaire, d'une voix un peu tremblante. Mosimane a retenu ses joueurs dans le vestiaire pour une longue causerie après la rencontre. "Nous aurions dû concrétiser nos actions en première période", commente le joueur de 22 ans. "L'entraîneur nous a juste dit d'oublier ça le plus vite possible. Nous devons nous reprendre et être positifs dans nos têtes."

Le 14 décembre, les Sundowns affronteront les champions d'Asie en titre de Jeonbuk Hyundai, tandis que de son côté, Kashima s'est ouvert les portes du dernier carré, où l'attendent les Sud-Américains de l'Atlético Nacional. "Nous avons encore tout à prouver', annonce Tau. "Nous n'aimons pas perdre. Personnellement, j'aime gagner. C'est même ma sensation préférée. La victoire avant tout. Mais dans le football, il faut toujours s'en tenir à l'essentiel et quand vous perdez, essayez de revenir plus forts", conclut-il.