Depuis une quinzaine d’années, le festival Éléphant a lieu chaque année dans le magnifique parc national Chitwan (Népal). Le tournoi de football compte parmi les principales attractions de cette manifestation, et pour cause : les équipes ne sont pas composées d’hommes ou de femmes, mais d’éléphants.

Cette variante pour le moins insolite témoigne de l’immense popularité du ballon rond dans le pays. On joue aussi bien au football dans les villages de montagne que dans les grandes villes du Népal, de sorte que quelque 28 millions de Népalais le considèrent aujourd'hui comme le sport numéro un.

Dans ce pays connu pour abriter sur son territoire le point culminant de la planète, tout a commencé en 1921, à l’époque de la dynastie Rana. Un groupe de jeunes hommes, qui avaient découvert le football à l’étranger, se met à jouer en public. Le public local ne tarde pas à se prendre au jeu. Fort de son immense succès populaire, le football trouve rapidement sa place au Népal.

Passionnés par cette nouveauté, des membres de la famille royale n’hésitent pas à faire construire leurs propres terrains. Dans les années 30, le football est partout : il est pratiqué par des personnes de toutes origines. Des équipes locales et des sélections issues des plus grands palais se croisent régulièrement à Singha Durbar, Chhauni, Gaucharan, Jawalakhel et Lainchaur.

Si le paysage politique a connu des profondes transformations depuis cette époque, la passion des Népalais pour le football ne s’est jamais démentie. La première compétition népalaise, la Coupe Ram Janaki, a débuté en 1934, suivie quinze ans plus tard du Tribhuvan Challenge Shield. Il faut toutefois attendre 1954 pour assister à l’édition inaugurale d’un championnat national, trois ans après la création de la Fédération népalaise de football (ANFA).

Sous l’égide de l’ANFA, la Martyr’s Memorial A-Division constitue traditionnellement le plus haut niveau de compétition. La National League a, quant à elle, été fondée en 2011, avant de céder la place à la Super League népalaise en 2021.

Au niveau des sélections, l’ANFA rejoint la FIFA en 1972 et ne tarde pas à se faire remarquer. L’équipe nationale, surnommée les Gorkhalis, s’incline 6-2 face à la RP Chine lors de ses grands débuts internationaux. Elle remporte par la suite la médaille d’or des Jeux d’Asie du Sud 1984 organisés sur ses terres, un exploit qu’elle renouvellera à trois reprises (1993, 2016 et 2019).

L’ANFA sait que, pour progresser et franchir un palier, le meilleur moyen reste de concentrer ses efforts sur la formation. Avec l’aide de la FIFA, elle a entrepris d’améliorer ses installations, à travers une série de projets d’infrastructures comme la construction de centres techniques, de terrains d’entraînement ou d’académies.

L’ANFA s’est également lancée dans une grande entreprise de promotion du football de jeunes et du football de base, afin d’encourager la participation des plus petits. Grâce au financement de FIFA Forward, des infrastructures de football ont été rénovées dans 45 districts, dont onze situés dans des régions montagneuses (Baglung, Dhankuta, Dolakha, Illam, Jumla, Kavre, Lamjung, Palpa, Panchthar, Sindhupalchowk et Syangja).

Dans la foulée, plusieurs jeunes talents prometteurs ont fait leur apparition sur la scène nationale. Parmi eux, on trouve Bimal Gharti Magar et Anjan Bista, qui ont tous les deux brillé durant le Championnat U-16 de l'AFC 2014. Le Népal s’est illustré en surclassant quelques formations de renom comme Bahreïn, l’Irak et le Turkménistan pour accéder à la première phase finale continentale de son histoire.

Le football féminin suit une trajectoire similaire. Si la discipline n’en est encore qu’à ses balbutiements au Népal, l’ANFA s’est fixé pour objectif de devenir le fer de lance du football féminin en Asie du Sud. Les premiers résultats sont encourageants. En effet, le Népal a déjà terminé à la deuxième place du Championnat féminin SAFF à quatre reprises.

Les prochains matches des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA™ se profilent déjà à l’horizon pour l’équipe nationale masculine, qui reste également en course pour une première participation à la Coupe d’Asie de l’AFC. Le Népal bouclera sa campagne pour Qatar 2022 le mois prochain au Koweït, en affrontant Chinese Taipei, le Jordanie et l’Australie.