Sans doute l'UEFA EURO et la Copa America attirent-ils actuellement l'attention de nombreux fans de football à travers le monde, mais un troisième titre continental a lui aussi généré énormément de ferveur ce mois ci.

La Coupe des Nations de l'OFC ne fait peut-être pas la une des journaux, mais les fans de Vanuatu, co-organisateur du tournoi, ont fait preuve d'une passion qui n'a rien à envier à celle des supporters des autres continents.

Cinquante et un ans après la première édition, la Fédération de football de Vanuatu (VFF) organise enfin pour la première fois le tournoi. Les Fidji, voisins mélanésiens, ont accueilli le deuxième groupe de la compétition à sept nations tandis que les matches à élimination directe étaient organisés au Vanuatu.

Cela a été rendu possible grâce au soutien de FIFA Forward qui a financé le stade à hauteur de 4,15 millions de dollars, un coup de pouce financier qui a permis au pays de relever le défi.

Les supporters locaux ont quant à eux répondu présent et ont rempli le stade de 6 500 places pour les quatre matches du Vanuatu.

Jusqu'à 10 000 supporters se sont déplacés pour assister à la victoire 1-0 aux dépens des Îles Salomon lors de la première journée, tandis que des milliers d'autres se sont rassemblés sur les pelouses, à l'extérieur du site, pour simplement profiter de cette journée historique. Un chiffre remarquable puisqu'il équivaut à environ un habitant sur dix de l'île (Efate).

Au delà du nombre, c'est aussi la joie brute et l’enthousiasme de toute l'île qui a marqué les esprits. L'organisation de ce tournoi est un signe fort de la croissance exponentielle du pays.

On se souvient que l’équipe nationale était l’une des trois nations de l’OFC à participer à la récente édition inaugurale des FIFA Series™. On a vu aussi Brian Kaltak devenir le premier joueur des îles du Pacifique à remporter un championnat de la A-League en 2023. Le capitaine de la sélection a d'ailleurs répété l’exploit le mois dernier avec les Central Coast Mariners. L’Académie de Teouma a été rebaptisée Académie Brian Kaltak l’année dernière à l'occasion de la visite du Président de la FIFA, Gianni Infantino : une façon d'inspirer les jeunes joueurs voulant suivre les traces de Kaltak.

Quant au président de la Fédération, Lambert Maltock, il se réjouit de cette nouvelle installation. "Je suis vraiment content de ce stade", a déclaré le membre du Conseil de la FIFA et actuel président de l'OFC. "Les gens sont heureux quand ils viennent voir les compétitions là-bas."

"La fréquentation a été vraiment bonne. En fait, nous manquions d'espace pour accueillir nos spectateurs. Désormais nous pouvons nous targuer de posséder un stade digne de ce nom. Et nous disposons d'un gros potentiel pour générer des revenus locaux afin de soutenir notre programme de développement."

L'étendue des travaux comprenait 1 500 sièges couverts, un terrain en gazon naturel, des bureaux, des projecteurs, des espaces de conférence, un parking, des vestiaires, des espaces de compétition et un parking. Des futurs plans prévoient l'expansion de la capacité et le développement d'un gymnase pour générer potentiellement des revenus supplémentaires.

La modernisation a été réalisée en tenant compte de la durabilité, de l'accessibilité et de l'adaptation au changement climatique. Ce dernier aspect est particulièrement important dans le Pacifique et a été au centre du récent atelier sur les infrastructures et des installations de la FIFA en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

"Nous sommes exposés chaque année à des catastrophes naturelles. Nous avons donc conçu nos stades afin qu'ils soient résistants", a ajouté Maltock. "Les infrastructures sont notamment conçues pour résister aux cyclones."

"Nous avons aussi du solaire. Nous avons un puits souterrain et si jamais il y a une saison sèche, cela suffit à maintenir le gazon en état tout au long de l'année", ajoute-t-il. "Je suis sûr que ce concept de stade sera bientôt reproduit ailleurs au sein de l'OFC. Nous sommes vraiment satisfaits de ce que la FIFA fait pour nous."

Vanuatu a s'est incliné 3-0 contre la Nouvelle-Zélande en finale, ce qui reste une véritable performance pour Vanuatu, qui n'avait jamais dépassé le stade des demi-finales auparavant.

Le pays aura une nouvelle occasion de tester ses nouvelles installations lors des éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™ cette année, et à l'occasion des qualifications pour le Championnat masculin U-19 de l'OFC.

Les Îles Salomon et leur célèbre Stade Lawson Tama ont longtemps été la référence en matière de passion dans le Pacifique. Il y a maintenant un nouveau concurrent !