Récompensé par la Distinction Fair-play de la FIFA lors des The Best FIFA Football Awards™ 2024, Thiago Maia ne se sent pas l’âme d’un héros. L’ancien milieu de terrain du Lille OSC, désormais au SC International, était venu apporter son aide face aux inondations dévastatrices qui ont touché la région du Rio Grande do Sul, au Brésil, en avril et mai derniers.

Ces inondations, considérées comme les pires que le pays ait connu en plus de 80 ans, ont coûté la vie à plus de 183 personnes tandis que 27 sont toujours portées disparues et que près de 600 000 ont été déplacées en raison des pluies torrentielles qui se sont abattues sur le sud-est du Brésil.

"Je n’ai pas l’impression d’être un héros", a déclaré Thiago Maia, actuellement prêté par Flamengo au club de Porto Alegre. Maia s’était rendu sur place afin de proposer son aide aux autorités. "Mes parents m’ont toujours appris à aimer mon prochain en toute circonstance. "Un matin, je me suis réveillé en me disant : ‘Je ne peux pas rester les bras croisés, les gens ont besoin de moi’."

Le champion olympique de 2016 s’est alors retrouvé au cœur des opérations de sauvetage. Dans une vidéo devenue virale, on peut le voir porter sur son dos une septuagénaire, Evair Carneiro, afin de la sortir de son immeuble inondé. Cette séquence n’a pas échappé au jury de la Distinction Fair-play de la FIFA.

"Même Mme Evair m’a dit : ‘Vous êtes mon héros ! Vous êtes mon héros !’ J’ai répondu : ‘Non, Mme Evair. Si ça avait été dans le sens inverse, vous auriez fait la même chose pour moi’ ", a expliqué Maia, 27 ans, qui a remis sa carrière en question après la catastrophe. "Après les inondations, j’ai songé à arrêter le football. Ça m’a énormément affecté. Mais je le referais sans hésiter."