Un objetivo clave de la Copa Mundial Femenina de la FIFA Australia & Aotearoa Nueva Zelanda™ 2023 fue crear un legado a largo plazo para ambas naciones anfitrionas, y también para la región en general.

Una demostración tangible de la nueva importancia del fútbol femenino en Oceanía se ha podido ver durante los últimos quince días en Samoa. Por primera vez, ocho países se alinearon en una clasificación para el Torneo Olímpico de Fútbol Femenino de la OFC independiente, lo que supone un notable incremento con respecto al máximo anterior de sólo tres. La única vez que participaron más de tres naciones fue cuando el torneo se duplicó como Copa de Naciones Femenina de la OFC.

También hubo un crecimiento demostrable sobre el terreno de juego. Al final, Nueva Zelanda se adjudicó el título con una contundente victoria por 11-1 sobre Islas Salomón, y con el mismo, el pase a París 2024. Para quienes presenciaron el partido en el estadio o por Internet, ver a Rebekah Stott salir por el túnel de vestuarios con las Football Ferns en su partido número 100, casi tres años después de que le diagnosticaran un linfoma de Hodgkin y que se recuperara del mismo, ya fue especial.

Pero hubo resultados de todo tipo, y un gran número de naciones alcanzaron nuevas cotas en la competición femenina absoluta de la OFC. Islas Salomón y Fiyi dejaron fuera de la semifinal a Papúa Nueva Guinea, campeona de los Juegos del Pacífico desde hace mucho tiempo, mientras que Tonga y Samoa, naciones de Polinesia, cosecharon sendas victorias.

Islas Salomón ocupa actualmente el puesto 109º de la Clasificación Mundial Femenina FIFA/Coca-Cola, por lo que su trayectoria hasta la final, que incluye un empate contra Papúa Nueva Guinea (56º) y una victoria sobre Samoa (95º), debería reflejarse cuando se publique la primera clasificación de 2024 el 15 de marzo.

En los últimos años, la FIFA ha contribuido a acelerar el crecimiento con una serie de actividades de desarrollo dentro y fuera de los terrenos de juego. El apoyo ha sido amplio y de gran alcance, desde una mejora de las infraestructuras, sobre todo en el Estadio de Fútbol de Samoa de la Federación de Fútbol anfitriona, hasta el suministro de entrenadores de alto rendimiento y diversos paquetes financieros de apoyo a las selecciones nacionales.

"Hemos visto muchos brillantes ejemplos de cómo la Copa Mundial Femenina de la FIFA ha cambiado la vida de muchas personas en Australia y Nueva Zelanda, pero está claro que el impacto se ha extendido mucho más allá de las dos anfitrionas y ha llegado a toda la región de Oceanía", declaró la directora de la División de Fútbol Femenino de la FIFA y ex internacional samoana Dame Sarai Bareman.

"El hecho de que este torneo se celebre en Samoa me vincula aún más con él, pero en general es un placer ver tantos partidos competitivos y un aumento de la calidad del fútbol. Es un testimonio del duro trabajo que están realizando la OFC y sus federaciones miembro".

"Las grandes competiciones desempeñan un papel crucial en el crecimiento del fútbol femenino. El año pasado vimos cómo Papúa Nueva Guinea se quedaba a las puertas de clasificarse para la Copa Mundial Femenina de la FIFA".

El igualado nivel de la competición en toda la confederación refleja el compromiso de mejora tanto del órgano rector mundial como de las respectivas federaciones miembro. La FIFA ha puesto en marcha 77 programas para las naciones oceánicas desde el lanzamiento de los Programas de Desarrollo del Fútbol Femenino en la región.

En particular, la FIFA puso en marcha un programa piloto para ayudar a las selecciones nacionales del Pacífico a prepararse para la Copa Femenina Nacional de la OFC 2022. Se convirtió en un programa completo que ayudó a una serie de naciones identificadas a prepararse para la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023. Al igual que en Australia y Aotearoa Nueva Zelanda 2023, donde numerosas naciones alcanzaron nuevas cotas, el beneficio material del programa se ha vuelto a poner de manifiesto este mes en Samoa.

La nación anfitriona está disfrutando de un importante periodo de crecimiento. La experimentada administradora Ronna Lee Galumalemana ha sido anunciada este mes como nueva directora general de la Federación de Fútbol de Samoa (FFS), una de las pocas mujeres que dirigen una federación miembro en la región.

El Presidente de la FFS, Sam Petaia, afirma que la FIFA ha invertido más de 5 millones de dólares en infraestructuras en los últimos años. Dicha inversión permitirá a la FFS albergar varios torneos de la OFC el año que viene.

Apia Park será la sede administrativa principal de la FFS, mientras que las actuales instalaciones de Tuanaimato se convertirán en un Centro de Alto Rendimiento.

Como parte de la FIFA 3.0, la academia se ampliará con un gimnasio, campos de entrenamiento y alojamiento para jugadores, ciencia del deporte y antidopaje que se construirán en el lugar.

"La FIFA, a través de su ayuda en infraestructuras, nos ha dado una plataforma para que nuestra federación pueda desafiar al rugby", afirmó Petaia. "Se trata de dar oportunidades a los niños. [El fútbol] es el programa de base mejor financiado y más popular del país. Pero cuando pasan de la escuela primaria a la secundaria, es cuando tendemos a perder a muchos de los jugadores de fútbol en favor del rugby".

"Contamos con sistemas para retener a nuestros jugadores, para que sepan que hay algo para ellos cuando dejen la escuela primaria. Se trata de crear programas que podamos mantener. De aquí a cinco o diez años, el panorama puede cambiar".

El Director Técnico de la FFS, Ravinesh Kumar, está convencido de que el éxito de Australia y Aotearoa Nueva Zelanda 2023 ha aumentado el interés por el fútbol en Samoa. "Creo que la Copa Mundial Femenina de la FIFA tuvo un gran impacto en los jóvenes, también en las chicas jóvenes", afirmó.

"Tuvimos nuestros programas de vacaciones en diciembre... y pudimos ver claramente que existe un vínculo entre la Copa Mundial Femenina de la FIFA traída a Oceanía y el interés que crea en nuestros niños locales. Y ahora la fase de clasificación olímpica ha reforzado ese interés, sobre todo en nuestras chicas. Hemos visto que muchas han venido a ver los partidos de clasificación olímpica".