Hace cinco meses, la leyenda del fútbol surcoreano Hong Myung-bo condujo al equipo que entrenaba, el Ulsan HD FC, hasta la clasificación para el Mundial de Clubes FIFA 2025™, que se disputará en Estados Unidos. El Ulsan será el único representante de la República de Corea en la edición inaugural de la competición.

"Fue un honor dirigir uno de los clubes punteros de Asia y, gracias a nuestro trabajo, el mejor del continente. El éxito no es solo mío, sino también de los jugadores y de todo el Ulsan —ha declarado el exdefensa a Inside FIFA—. En el Mundial de clubes, el fútbol surcoreano tendrá la oportunidad de exhibir su calidad ante el mundo, y estoy convencido de que el rendimiento del equipo repercutirá muy positivamente en la selección".

El año que viene, sin embargo, Hong no se sentará en el banquillo del Ulsan. A sus 55 años, el entrenador aceptó a principios de julio la oferta de regresar a la selección absoluta de la República de Corea.

"El equipo nacional no me resulta del todo nuevo, puesto que en él empecé la carrera de entrenador, pero de eso hace ya mucho tiempo y las cosas han cambiado. Hay otros jugadores, otro cuerpo técnico y otros desafíos", comenta.

Hong no ha tenido mucho tiempo de aclimatarse al cargo. En estas primeras semanas, su selección ha disputado dos partidos correspondientes a la tercera ronda de los clasificatorios asiáticos para la Copa Mundial de la FIFA 26™, saldados con empate a 0-0 con Palestina y una victoria por 1-3 contra Omán. El resto de los rivales del grupo son Irak, Jordania y Kuwait.

"Pocas veces la clasificación para un Mundial nos ha resultado fácil. En Oriente Próximo, los partidos a domicilio son complicados, pero confío en que nos mantengamos entre los mejores equipos de Asia", admite.

"El fútbol está cambiado a un ritmo vertiginoso en todo el mundo, no solo en el continente, y no podemos quedarnos atrás. Sin embargo, lo más importante ahora es afianzar nuestra filosofía futbolística y no desviarnos de ella desde el punto de vista técnico, pero también mental y cultural", apunta.

"En estos momentos, el objetivo es clasificarnos para el Mundial de 2026. Como nuestros jugadores pueden y saben competir en los escenarios asiáticos y mundiales, en lugar de introducir pequeñas mejoras, mi tarea principal es prepararlos para disputar partidos en el contexto adecuado con la cultura futbolística propia de nuestro país".

La República de Corea es una de las potencias del fútbol asiático, y no solo masculino: sus selecciones femeninas sub-17 y sub-20 se han clasificado para los respectivos Mundiales de 2024. "La cultura futbolística surcoreana ha cambiado mucho en los últimos años. Actualmente, está creciendo la cantidad de niñas y mujeres que acuden a los estadios y practican el fútbol. De todas formas, quedan muchos obstáculos que superar, sobre todo por las escasas jugadoras federadas y las condiciones normalmente difíciles que las rodean, aunque nada de esto ha impedido que nuestras selecciones femeninas se clasificaran para los Mundiales. Merecen nuestro respeto y apoyo».

En la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA™, las surcoreanas alcanzaron los octavos de final, donde perdieron perdieron ante la anfitriona, Colombia.

Sin embargo, la Federación Coreana de Fútbol no solo está haciendo un gran trabajo en el fútbol base y de élite. Dentro de diez días, Seúl albergará el primer Mundial de personas sin hogar que se celebra en Asia.

"Me alegro de que la FIFA respalde este maravilloso campeonato y de asociarnos con la Fundación Homeless World Cup —afirmó Gianni Infantino, presidente de la FIFA, cuando se anunció la asociación con la fundación—. El Mundial de personas sin hogar es el ejemplo perfecto de cómo el fútbol es capaz de unir a la gente para poner en tela de juicio ideas sociales preconcebidas y mejorar la vida de las personas. Será un placer para la FIFA colaborar con la Fundación Homeless World Cup, porque compartimos la visión de que el fútbol es un catalizador del progreso social. A partir de la próxima edición, que se celebrará en Seúl, la FIFA procurará que este Mundial continúe teniendo gran repercusión y ayude a las personas sin hogar de todo el planeta".

"Creo que el fútbol es muy importante para todos, pero muy especialmente para quienes necesitan más atención —declaró Chung Mong-gyu, presidente de la Federación Coreana de Fútbol, tras una reunión con el señor Infantino—. El fútbol tiene la capacidad de ayudar a las personas y cambiar su estilo de vida. Se trata de una excelente iniciativa de la FIFA, y me siento muy honrado de que la República de Corea albergue esta importante competición". "Nuestra base de aficionados está creciendo muchísimo —puntualizó—. Aunque el fútbol había sido un deporte eminentemente masculino hasta hace poco, en la actualidad atrae a muchas seguidoras, un fenómeno nuevo en Corea y muy interesante".

También Hong está convencido de que la competición que se celebrará en la capital del país dejará un gran legado. "Creo que es un torneo muy importante y espero que sirva para que pensemos en las personas que viven al margen de la sociedad en todo el mundo, no solo en la República de Corea".

"En mi opinión, las competiciones como esta, que tienen un cariz social, son absolutamente esenciales. Siempre he pensado que la vinculación del fútbol con este tipo de certámenes contribuye a mejorar la sociedad. Organizo partidos benéficos desde hace muchos años y creo firmemente que este tipo de torneos tienen una función simbólica y apelan a la bondad de la gente en todo el mundo".