Julio de 2023 marcó el comienzo de una nueva era para el fútbol femenino iraquí. Con la ayuda del Programa de Desarrollo Forward de la FIFA, la Federación Iraquí de Fútbol (IFA, por sus siglas en inglés) organizó un torneo de futsal con 140 jugadoras de diez equipos en la ciudad de Duhok.

Pero este acontecimiento histórico fue sólo el primer paso de la estrategia global de la IFA para aumentar la participación femenina en el fútbol y dar a las niñas de distintas partes del país la oportunidad de jugar a este deporte: "Hemos empezado con el futsal, pero nuestro objetivo es tender puentes que conduzcan a las mujeres al fútbol 11", declaró Rasha Talib, miembro del Comité Ejecutivo de la IFF. Ahora, menos de un año después, ese objetivo se ha alcanzado, como demuestra la inclusión, altamente simbólica, de la selección nacional en la edición de marzo de la Clasificación Mundial Femenina FIFA/Coca-Cola.

"La entrada de Irak en la clasificación, en el puesto 172, ha sido un acontecimiento importante y una prueba tangible de los progresos realizados por el fútbol femenino en nuestro país", explica Sarah Sahebkran, delantera de la selección nacional. "Irak ocupa ahora un lugar en el mapa del fútbol femenino. Esta clasificación le da más visibilidad y reconocimiento tanto a escala local como internacional”.

"Motivará a la gente a apoyarnos y animará a más niñas y mujeres a jugar al fútbol", prosigue. "También podría ofrecer más oportunidades de participar en torneos internacionales y progresar, así como de acercarnos un poco más a la igualdad de género en el ámbito del deporte, y del fútbol en particular".

En cualquier caso, la IFA no ha escatimado esfuerzos para desarrollar la disciplina. En particular, ha estado detrás de la creación de múltiples campeonatos en todas las categorías de edad. "A lo largo de esta transición, hemos puesto en marcha un sistema de control electrónico para gestionar las competiciones en cada etapa", explica el Dr. Rasha Talib. "Este sistema garantizaba el cumplimiento de la normativa aplicable a los clubes participantes, las jugadoras, la federación y los árbitros".

Dado que no muchas mujeres iraquíes querían -o incluso podían- jugar al fútbol por razones logísticas o por falta de infraestructuras, el futsal les ha servido durante mucho tiempo de alternativa. Y aunque los puentes entre el futsal y el fútbol 11 existen y seguirán existiendo, con unas pocas seleccionadas capaces de jugar internacionalmente en ambas disciplinas, la federación ha tenido cuidado de no poner todos los huevos en la misma cesta.

"El futsal y el fútbol 11 difieren significativamente en muchos aspectos y sólo tienen algunas similitudes. Nuestro plan estratégico actual pretende distinguir entre las jugadoras de fútbol sala y sus homólogas de fútbol 11 a todos los niveles, incluidas las ligas nacionales y las selecciones nacionales", afirma el Dr. Talib.

"Al ampliar la base de jugadoras, nuestro objetivo es crear una sólida cantera de talentos capaces de rendir bien en las selecciones nacionales de ambas disciplinas. Este enfoque garantiza el desarrollo especializado y la excelencia en cada área", añade.

El hambre y el potencial están ahí, y Sarah Sahebkran es el mejor ejemplo de ello. Talentosa e impulsada por un deseo imparable de jugar al fútbol, la nueva internacional tuvo que abandonar su país hace unos años por falta de perspectivas. Para poder vivir plenamente su pasión, se fue a España a jugar en el Club Deportivo El Campello, el club aficionado al que sigue representando hoy en día. Ahora que el fútbol femenino despega por fin en Irak, está de vuelta, por así decirlo, y dispuesta a defender los colores de su país.

"Me llamaron a la selección en enero de 2024 para participar en el torneo de la WAFF (Federación de Fútbol de Asia Occidental, por sus siglas en inglés) en Yeda (Arabia Saudí). Estallé de orgullo por poder representar a mi país con la selección, aunque también me esfuerzo por enarbolar la bandera de mi país cuando juego en España", comenta. "Llevo 15 años jugando a este deporte y estoy deseando descubrir las oportunidades que me depara el futuro".

Y tiene muchas esperanzas puestas en lo que está por verni: "Creo que tengo un futuro brillante en el fútbol. Tengo la intención de seguir participando en torneos con la selección, mejorar nuestras actuaciones en la escena internacional y ganarme el corazón de nuestros aficionados", afirma, decidida a poner la experiencia que está adquiriendo en España al servicio de su equipo nacional.

Por su parte, la IFA se esfuerza para que sus jugadoras ya no tengan que volar a España o a cualquier otro lugar para satisfacer su pasión por el fútbol. Además de la creación de las citadas ligas, la federación pretende "crear foros y academias para promover el fútbol en todas las regiones del país y ampliar la de jugadores", añade el Dr. Talib. "Esta iniciativa aborda el problema crítico de la escasez de jugadores. El objetivo final es proporcionar talentos a las selecciones nacionales en todas las categorías de edad, incluidas las absolutas".

Aunque acaba de integrarse en la Clasificación Mundial Femenina FIFA/Coca-Cola, todo indica que la selección femenina iraquí ha llegado para quedarse.