La journée s’annonce inoubliable pour les U-15 de l’Azerbaïdjan : dans la foulée de la cérémonie d’ouverture de la Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA 2026™ qui se tiendra ce 24 octobre au Crystal Hall de Bakou, l’équipe nationale donnera le coup d’envoi de la compétition face au Timor oriental.

L’édition inaugurale de cette compétition de la FIFA réunira quelque 3 000 joueurs issus de 189 associations membres de l’instance. Pour la grande majorité d’entre eux, il s’agira de leur toute première expérience sur la scène internationale.

La plupart des matches se tiendront au complexe sportif de Hövsan, construit spécialement pour l’occasion. Ce projet mené par la Fédération Azerbaïdjanaise de Football (AFFA), en conformité avec les normes FIFA, poursuit également un objectif à plus long terme.

« C’est un immense plaisir pour nous d’accueillir de jeunes joueurs venus de toute la planète ici, en Azerbaïdjan, en vue de cette première édition de la Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA. Le football a ce pouvoir unique, voire magique, de rassembler les individus. Cet événement constitue une excellente occasion de nouer des amitiés, de découvrir de nouvelles cultures et de partager notre passion commune pour le ballon rond », s’est félicité le président de l’AFFA, Rovshan Najaf.

« Je n’ai que quelques mots à dire à tous les joueurs qui fouleront la pelouse : rêvez en grand, encouragez-vous les uns les autres et savourez chaque instant de cette expérience. C’est une immense fierté d’accueillir cette grande fête du football et de mettre à disposition de nouvelles infrastructures qui laisseront un héritage durable aux académies et aux clubs locaux. Ces installations contribueront à former les prochaines générations de talents en Azerbaïdjan », a-t-il poursuivi.

Aux yeux de l’AFFA, le complexe de Hövsan représente un investissement au service des footballeurs et footballeuses de demain qui doit permettre au pays de concrétiser ses ambitions.

L’un des objectifs de la Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA est d’offrir aux jeunes la possibilité de disputer des matches internationaux.

« Il y a des joueurs et joueuses de talent partout, mais ces jeunes ne disposent pas toujours des mêmes occasions de faire leurs preuves au niveau international », a déclaré Arsène Wenger, directeur du Développement du football mondial de la FIFA.

« Ce tournoi leur offre cette opportunité. En réunissant des équipes U-15 venues du monde entier, nous permettrons à ces jeunes joueurs et joueuses de disputer des matches compétitifs et leur ferons découvrir d’autres styles et cultures footballistiques, ce qui contribue à leur progression. »

Le tournoi se déroulera sous la forme de matches à 8 contre 8, avec deux mi-temps de 20 minutes. Chaque équipe disputera quatre à cinq rencontres lors de la phase de qualification, puis quatre ou cinq autres matches durant la phase finale, de sorte que toutes aient du temps de jeu jusqu’au dernier jour.

Pour l’Azerbaïdjan, cet événement est également l’occasion de mettre en avant son football de jeunes.

Entre 2016 et 2022, le pays a bénéficié d’un financement de USD 9,9 millions au titre du programme de développement Forward de la FIFA. Sur ce montant, 6,2 millions ont été consacrés aux infrastructures. Parmi les projets soutenus dans le cadre de Forward 1.0 et Forward 2.0 figurent la reconstruction du stade de Ganja ainsi que l’installation de trois terrains en gazon naturel, deux sur le site du stade de Sumqayit et un au stade olympique de Bakou. Des fonds d’un montant de USD 480 000 engagés au titre de Forward 2.0 en août 2022 ont par ailleurs permis la mise en œuvre de l’assistance vidéo à l’arbitrage dans le championnat de première division du pays et en coupe nationale. La présence de trois salles de visionnage à Bakou et d’une salle mobile permet ainsi de déployer cette technologie lors de quatre matches simultanément.

Par la suite, plusieurs projets d’infrastructures ont été menés en coopération avec l’AFFA entre 2023 et 2025, notamment la construction d’une académie à Ganja (USD 745 000, 2023) ; des travaux de rénovation au stade d’Agsu comprenant le remplacement du terrain (USD 275 000, 2023-2024) ; des travaux de rénovation à la Dalğa Arena (USD 194 651, 2024) ; le remplacement de trois terrains en gazon artificiel pour les stades de Dalğa, Bina et Agsu (USD 1 089 962, 2023-2024) ; et des travaux de rénovation complémentaires au centre d’entraînement national (USD 146 634, 2025). Depuis 2016, l’Azerbaïdjan a bénéficié d’un financement total de USD 17,9 millions au titre du programme Forward.

De Tovuz à la scène internationale L’académie Turan Tovuz, située dans le nord-ouest du pays, a elle aussi bénéficié de ces fonds. Créée avec le soutien de la FIFA, de l’UEFA et de l’AFFA, cette structure vise à développer le football dans les différentes régions du pays et à le rendre plus inclusif, en accord avec les objectifs de la fédération.

La contribution du programme Forward à ce projet s’est élevée à USD 1,1 million. Le complexe comprend quatre mini-terrains (dont un couvert), des hébergements, des espaces de restauration, des installations médicales, une salle de sport, un sauna et une salle de réunion. Le stade de Tovuz, situé à proximité, a également fait l’objet de travaux de rénovation et de modernisation. Devenu un pôle footballistique majeur pour la région, il offre des opportunités supplémentaires aussi bien pour le développement des jeunes talents que pour les footballeurs professionnels.

Le Programme de développement des talents de la FIFA a lui aussi contribué à la formation. En 2024, des financements ont permis de mettre en place un programme de vivier de talents tenant compte de l’effet de l’âge relatif dédié aux joueurs et joueuses U-15, ainsi qu’un réservoir de joueurs et joueuses U-14. Un an plus tard, d’autres fonds ont servi à créer une plateforme de détection moderne ainsi qu’une base de données centrale afin d’appuyer la détection structurée des talents. En outre, 48 caméras ont été installées dans huit stades pour faciliter l’analyse vidéo. En 2026, des financements supplémentaires ont été débloqués afin de déployer une plateforme de détection et de suivi des joueurs et joueuses dans l’ensemble de l’écosystème du football de jeunes. Celle-ci permet de couvrir 1 300 matches dans sept ligues.

Un véritable partenariat L’implication de l’Azerbaïdjan dans les initiatives de la FIFA ne se limite pas à la Coupe du Monde et Festival U-15.

Le pays du Caucase a en effet accueilli des matches des FIFA Series™, qui visent à offrir aux sélections nationales davantage d’occasions de disputer des rencontres intercontinentales. La première compétition de la FIFA qui s’y est tenue remonte à 2012 avec la Coupe du Monde Féminine U-17 de la FIFA™. Depuis, l’Azerbaïdjan a organisé des matches impliquant notamment la Bulgarie, la Mongolie, Sainte-Lucie, la Sierra Leone et la Tanzanie dans le cadre des éditions 2024 et 2026 des FIFA Series. Pour le président de l’AFFA, accueillir la compétition en 2024 a permis « d’accroître l’intérêt pour le football ».

La fédération a par ailleurs participé à la phase pilote de l’initiative FIFA Arena, devenant, en septembre 2025, l’une des 11 premières associations à inaugurer des mini-terrains. Installés dans deux écoles, ceux-ci profiteront à plus de 6 000 élèves. En septembre 2026, l’AFFA a annoncé le lancement officiel de l’application mobile Football for Schools en azerbaïdjanais.

Des projets qui se poursuivront après 2026 Mais désormais, ce sont les jeunes joueurs azerbaïdjanais qui se préparent à faire leurs débuts sur la scène mondiale.

En visite à Bakou le 29 septembre dernier, le Président de la FIFA, Gianni Infantino, avait rencontré le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev ainsi que des membres de l’équipe nationale masculine U-15. À cette occasion, il avait également visité le complexe sportif de Hövsan en compagnie du président de l’AFFA.

« La FIFA offre des opportunités à tout un chacun, partout dans le monde, car le football appartient à tous, tout comme la FIFA, dont la vocation est d’unir le monde. Ne manquez pas de suivre cela de près et de vous rendre en Azerbaïdjan en octobre. C’est un magnifique pays et ensemble, nous allons unir le monde », avait alors affirmé Gianni Infantino.

Les droits d’organisation ont été approuvés par le Bureau du Conseil de la FIFA le 24 juin, une décision dans laquelle M. Najaf voyait le signe d’un partenariat solide entre l’AFFA et la FIFA. Depuis, le gouvernement azerbaïdjanais a renforcé son soutien à la Coupe du Monde et Festival U-15 : le président Aliyev a en effet signé, le 21 septembre 2026, un décret visant à simplifier les procédures de visa pour les visiteurs se rendant dans le pays en vue du tournoi.

Celui-ci ne sera pas la seule possibilité offerte aux jeunes azerbaïdjanais de s’illustrer. Le pays coorganisera en effet l’édition 2027 de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA avec l’Ouzbékistan et fera ses grands débuts dans l’épreuve. La FIFA n’a d’ailleurs pas manqué de saluer la continuité stratégique entre les deux compétitions de jeunes.

Pour l’Azerbaïdjan, c’est aussi l’occasion de s’inscrire dans la lignée des différents jalons déjà posés dans le cadre de son développement footballistique : l’académie Turan Tovuz, le développement des talents, un rôle croissant au sein des initiatives de la FIFA (FIFA Series et FIFA Arena), davantage d’opportunités offertes aux jeunes joueurs et joueuses ainsi que l’organisation de deux compétitions mondiales de jeunes de la FIFA à un an d’intervalle.

La première d’entre elles débutera le 24 octobre et verra les U-15 azerbaïdjanais se mesurer à leurs homologues du Timor oriental.