Todo apunta a que el 24 de octubre será un día que los jugadores de la selección sub-15 de Azerbaiyán no olvidarán jamás. Después de la ceremonia de inauguración de la Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA 2026™, que se celebrará en el Crystal Hall de Bakú, saltarán al terreno de juego para enfrentarse a Timor Oriental y dar comienzo, en su país, a la primera edición de un nuevo torneo de la FIFA.

Unos 3000 chicos, procedentes de 189 federaciones miembro (FM) de la FIFA, participarán en esta nueva competición, en lo que para muchos será su primera experiencia futbolística internacional.La mayoría de los partidos del torneo se disputarán en el complejo deportivo de Hovsan, unas instalaciones construidas para la ocasión en un terreno vacío. Se trata de un proyecto impulsado por la Federación Azerbaiyana de Fútbol (AFFA) para preparar al país para el torneo en cumplimiento de los criterios de calidad de la FIFA, pero que la propia AFFA considera que irá mucho más allá de esta ocasión específica.

«Nos complace dar la bienvenida a Azerbaiyán a jóvenes de todo el mundo para la disputa de la primera Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA. El fútbol posee una magia única capaz de reunir a la gente, y este acontecimiento supone una gran oportunidad para que estos jugadores entablen amistad, descubran diferentes culturas y compartan su pasión por el fútbol", declaró Rovshan Najaf, presidente de la AFFA.

"A los que vayáis a saltar al terreno de juego, os animo a soñar en grande, a apoyaros los unos a los otros y a disfrutar de cada momento de esta experiencia. Nos sentimos profundamente orgullosos de albergar esta fiesta del fútbol y de ofrecer unas instalaciones nuevas que dejarán un legado perdurable para las academias y clubes locales y que ayudarán a formar a los futuros talentos futbolísticos de Azerbaiyán", añadió.

Según la AFFA, el centro de Hovsan supone una inversión tanto en las próximas generaciones de futbolistas azerbaiyanos como en la capacidad del país para hacer realidad sus ambiciones.

El objetivo principal de la Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA™ es ofrecer experiencia internacional a los jóvenes.

"Talento hay en todas partes, pero los jugadores jóvenes no siempre gozan de las mismas oportunidades de demostrar su valía en competiciones internacionales", afirmó Arsène Wenger, director de la División de Desarrollo del Fútbol Mundial de la FIFA.

"Este torneo tiene como objetivo brindarles esa oportunidad. Al reunir a equipos de categoría sub-15 de todo el planeta, podemos ofrecer a los jugadores la oportunidad de disputar partidos importantes, exponerlos a diferentes estilos y culturas futbolísticas, y ayudarlos a aprender y desarrollarse a través de la competición".

La competición se ha diseñado con esa meta en mente. Los partidos se disputarán con un formato de ocho contra ocho, con dos mitades de 20 minutos cada una. Cada equipo jugará cuatro o cinco partidos durante la fase de clasificación y cuatro o cinco más durante la fase final del torneo, de modo que todos ellos permanecerán activos hasta el último día de competición.

Para Azerbaiyán, el torneo representa la oportunidad perfecta para dar visibilidad a sus jóvenes talentos.

Entre 2016 y 2022, Azerbaiyán recibió 9.9 millones de USD procedentes del Programa Forward de la FIFA, de los que 6.2 se destinaron directamente a la construcción y mejora de infraestructuras futbolísticas. Entre los proyectos financiados con Forward 1.0 y 2.0 se incluyen la reconstrucción del Estadio Municipal de Ganja, la instalación de dos campos de césped en el Estadio Municipal de Sumqayit y la construcción de un campo de césped en el Estadio Olímpico de Bakú. Además, una partida de 480 000 USD procedentes de Forward 2.0 permitieron la implantación, en agosto de 2022, del sistema de videoarbitraje (VAR) en la Premier League y en la Copa de Azerbaiyán, con tres salas de vídeo en Bakú y una sala móvil con capacidad para gestionar cuatro partidos al mismo tiempo.

La financiación no se detuvo en 2022, ya que posteriormente se llevaron a cabo diversos proyectos de infraestructura en colaboración con la AFFA. Entre ellos, destacan la construcción de una academia en Ganja (745.000 USD, 2023); la remodelación del Estadio de Agsu, que incluía el cambio del terreno de juego (275.000 USD, 2023-2024); la remodelación del centro de entrenamiento del Dalga Arena (194.651 USD, 2024); la reinstalación de tres campos de césped artificial en los estadios de Dalga, Bina y Agsu (1.089.962 USD, 2023-2024); y la renovación del centro de entrenamiento nacional (146.634 USD, 2025). Desde 2016, Azerbaiyán ha recibido un total de 17.9 millones de USD procedentes del Programa Forward de la FIFA.

De Tovuz al escenario internacional Uno de los proyectos financiados es la Academia de Fútbol Turan Tovuz, en el noroeste de Azerbaiyán. Esta academia, construida con el apoyo del Programa Forward de la FIFA (que aportó 1.1 millones de USD), de la UEFA y de la AFFA, responde a los objetivos de la propia federación de fomentar la participación en las regiones y aumentar la inclusividad en el fútbol. El complejo incluye cuatro minicampos (uno de ellos cubierto), alojamiento, restaurante, enfermería, gimnasio, sauna y sala de reuniones. Además, también se remodeló y modernizó el vecino Estadio Municipal de Tovuz. El recinto se ha convertido en un importante centro futbolístico para la región y ha servido para crear más oportunidades para el desarrollo de futbolistas juveniles y profesionales.

El fútbol juvenil también se ha apoyado gracias al Programa de Desarrollo del Talento de la FIFA. En 2024, la financiación contribuyó a la creación de un programa de desarrollo del talento para chicos y chicas sub-15 afectados por el efecto de la edad relativa, así como para jugadores sub-14. Un año después, la financiación se usó para costear una plataforma de última generación para ojeadores, a finde facilitar la identificación estructurada de talentos, con la creación de una base de datos centralizada y la instalación de 48 cámaras en ocho estadios destinadas al análisis de vídeo. En 2026, las ayudas sirvieron para desplegar la plataforma de seguimiento de jugadores en todo el sistema de fútbol juvenil, con cobertura de siete ligas y 1300 partidos.

Una colaboración de ida y vuelta La participación de Azerbaiyán en iniciativas de la FIFA va más allá de un solo torneo.

Ha quedado de manifiesto con la FIFA Series™, que permite aumentar la experiencia internacional a las selecciones nacionales. El primer acontecimiento de la FIFA que organizó el país fue la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA Azerbaiyán 2012™; desde entonces, ha albergado partidos de las FIFA Series de 2024 y 2026, en los que han participado selecciones como Bulgaria, Mongolia, Santa Lucía, Sierra Leona o Tanzania. Cuando Azerbaiyán albergó la edición de 2024, Najaf expresó que «era una buena oportunidad para aumentar el interés de la gente por el fútbol».

La AFFA también ha participado en el proyecto piloto del programa FIFA Arena, siendo una de las once primeras FM en completarlo. El proyecto, finalizado en septiembre de 2025, sirvió para construir dos minicampos en sendas escuelas para el disfrute de más de 6000 estudiantes. Un año más tarde, la AFFA anunció el lanzamiento oficial de la aplicación Football for Schools de la FIFA en azerí.

Un camino que continúa más allá de 2026 Para los jóvenes futbolistas azerbaiyanos que se preparan para participar, el escenario mundial es el que viene ahora a su encuentro.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, se reunió con el presidente de Azerbaiyán, Ilham Alíyev, y con miembros de la selección nacional sub-15 durante su visita a Bakú el pasado 29 de septiembre. Acompañado de Najaf, aprovechó también para visitar el complejo deportivo de Hovsan.

"Estamos ante algo único: la FIFA ofrece oportunidades a todos, en cualquier lugar del planeta, porque el fútbol es de todas las personas, estén donde estén, y la FIFA permite unir el mundo. No dejen pasar la oportunidad de seguir el torneo y vengan a Azerbaiyán en octubre. Es un país muy hermoso en el que uniremos el mundo", afirmó Infantino.

Los derechos de organización se aprobaron el 24 de junio de este mismo año en el Bureau del Consejo de la FIFA, una decisión que Najaf acogió como una muestra de la estrecha colaboración entre la AFFA y la FIFA. Desde entonces, el Gobierno del país ha reforzado su apoyo al torneo, hasta el punto de que el presidente Alíyev firmó un decreto el 21 de septiembre para simplificar la tramitación de los visados para los visitantes extranjeros que acudan al torneo.

La oportunidad brindada a los jugadores sub-15 de Azerbaiyán este mes de octubre no será un caso aislado. El país coorganizará con Uzbekistán la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2027™, lo que supondrá la primera participación de Azerbaiyán en el torneo y proporcionará lo que la FIFA ha descrito como una especie de continuidad estratégica entre las dos competiciones juveniles.

Para Azerbaiyán, esto conecta diferentes vertientes de su desarrollo futbolístico: inversión en instalaciones como la Academia de Fútbol Turan Tovuz, desarrollo del talento, un papel cada vez más relevante en las iniciativas de la FIFA como las FIFA Series y el programa FIFA Arena, más oportunidades para los jóvenes y, ahora, dos torneos juveniles mundiales de la FIFA en años consecutivos.

La primera de estas oportunidades llegará el 24 de octubre, cuando la selección sub-15 de Azerbaiyán salte al terreno de juego para enfrentarse a Timor Oriental.