Un total de 42.137 espectadores se congregaron en el Eden Park de Auckland, el estadio que habitualmente acoge los encuentros de los All Blacks, para presenciar el partido inaugural de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023™. A la postre, todos ellos han contribuido a difundir la magia del fútbol en un país cuyo primer deporte es el rugby.

Antes de aquella victoria por 1-0 de la selección femenina de Nueva Zelanda, muy pocos de los 5.1 millones de habitantes de la nación conocían el ambicioso plan del legado fraguado tres años atrás: aprovechar la mayor competición femenina de la historia para desarrollar el fútbol e incrementar en todo el país las oportunidades que este ofrece.

Cuando, en 2020, resultó elegida la candidatura conjunta para albergar el Mundial, Nueva Zelanda comenzó a elaborar la estrategia “Legacy Starts Now”. Un pilar esencial de la campaña, aparte de los programas destinados a fomentar la participación y la inclusión, ha sido aumentar la cantidad de mujeres que ocupan puestos decisorios y de liderazgo. Desde la puesta en marcha de esta iniciativa, 79 de ellas han completado el principal programa de liderazgo del país.

“Nuestro objetivo es proporcionarles seguridad en sí mismas y superar los prejuicios que pueden frenar a las mujeres a la hora de trabajar por ocupar un puesto de liderazgo en el fútbol —ha declarado Annalie Longo, directora de Desarrollo Femenino de la Federación Neozelandesa de Fútbol—. El programa está pensado para crear una comunidad de mujeres que deseen incrementar su influencia, y dotarlas de los instrumentos que les permitan impartir seminarios de liderazgo en sus comunidades y regiones”.

Esta inversión ha hecho posible que cuatro neozelandesas participaran en el Programa de liderazgo femenino en el fútbol de la FIFA, impartido anualmente en Zúrich con la asistencia de un selecto grupo de 24 mujeres procedentes de todo el mundo.

Helen Mallon fue una de ellas. La actual presidenta de la Federación de Fútbol Central (Capital Football) fue la primera mujer integrante del panel de nombramientos de la Federación Neozelandesa de Fútbol y la primera que incrementó hasta más del 40 % la participación de mujeres en su región. Mallon asegura que el curso de la FIFA sobre liderazgo le proporcionó confianza en sí misma y le hizo comprender que no estaba sola.

“Me cambió la vida. Me quitó el miedo a no dar la talla en un cargo directivo de un deporte predominantemente masculino”.

A esta gestora de Wellington le apasiona compartir su experiencia para animar a las mujeres a formarse como entrenadoras, administradoras, árbitras y directivas. “Organizamos programas para proporcionar a las mujeres las mejores oportunidades. La clave está en conseguirlo en un entorno seguro y fiable”.

Mallon tiene las ideas muy claras sobre el legado que dejará el Mundial. “El legado se centra en la inclusividad y las oportunidades para todas, en garantizar que puedes logar algo en el fútbol, independientemente de dónde estés y de tus circunstancias”.

Es una opinión que comparte Laura Menzies, también participante en el programa de la FIFA y directora ejecutiva de la Federación de Fútbol de la Región Norte, la mayor organización deportiva regional del país.

“En Nueva Zelanda tenemos una única selección profesional masculina y otra femenina y no se retransmite fútbol nacional en la tele, pero esta competición lo ha cambiado todo. Cada día veíamos partidos de calidad y podíamos asistir a un encuentro en un estadio lleno.

Gente que no sabía nada de fútbol hablaba de nuestra victoria contra Noruega en la inauguración del Mundial. Ha sido inolvidable porque hemos presenciado el auténtico poder de nuestro deporte”.

Menzies comenta emocionada que el fútbol femenino está recibiendo por fin el reconocimiento, la inversión y la atención que merece, no solo en el mundo, sino también en el país.

La iniciativa de la federación neozelandesa “Train the Trainer” contribuye a este crecimiento. Con ella, las dirigentes aprenden a impartir programas de liderazgo en sus comunidades para potenciar las repercusiones sociales del torneo.

“Sin duda, esta competición mejorará el entorno futbolístico femenino y el acceso de las mujeres a los puestos directivos”, añade Menzies.

El objetivo consiste en que el legado que ha dejado este Mundial llegue a todos los rincones de Nueva Zelanda.