El próximo 24 de marzo se disputan cuatro semifinales de la repesca europea para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ y, mientras que selecciones como Italia y Portugal lucharán por evitar una catástrofe deportiva, otras como Macedonia del Norte y la República Checa están ante una oportunidad de hacer historia para el fútbol de su país. En caso de imponerse en semifinales, las vencedoras seguirán aspirando a uno de los tres billetes disponibles en la repesca, para unirse a las otras naciones europeas que ya se han clasificado para la máxima competición mundialista: Alemania, Dinamarca, Francia, Bélgica, Croacia, España, Serbia, Suiza, Inglaterra y Países Bajos. Echamos un vistazo a los cruciales duelos de este jueves.

Gales – Austria (cuadro A) Suecia – República Checa (cuadro B) Italia – Macedonia del Norte (cuadro C) Portugal – Turquía (cuadro C)

En la semifinal de este jueves en la que Gales recibe a Austria, dos estrellas del balompié se verán las caras liderando a sus selecciones. Aunque el galés Gareth Bale y el austriaco David Alaba ya han gozado de mucho éxito en sus respectivas carreras, ninguno de los dos se ha clasificado nunca para una Copa Mundial de la FIFA™, y ahora están ante su gran oportunidad de lograrlo.

Suecia tenía la clasificación directa para el Mundial de Catar al alcance de la mano, pero pese a contar con el estelar Zlatan Ibrahimovic en su once inicial, cayó por 2-0 en Georgia y vio cómo España le arrebataba el primer puesto del grupo. Españoles y suecos se enfrentaron en la última jornada, pero el combinado nórdico no pudo imponerse a la potente Roja, y ahora se juega sus últimos cartuchos recibiendo a la República Checa en Solna. David contra Goliat es una forma de describir la semifinal entre Italia y Macedonia del Norte y, aunque la campeona de Europa juega en casa contra una selección modesta que nunca ha disputado un Mundial, en el aire flota el miedo de perderse la cita mundialista por segunda vez seguida tras Rusia 2018. Por su parte, Macedonia del Norte ya ha demostrado en esta fase de clasificación que es capaz de sorprender a las más grandes, pues el pasado marzo se impuso a Alemania por 1-2 e impidió que la Mannschaft tuviese una trayectoria inmaculada en la fase de grupos.

El vencedor de ese partido se medirá en la final del Cuadro C al ganador del Portugal-Turquía. A Cristiano Ronaldo y sus compatriotas, un empate contra Serbia en la última jornada de la liguilla les habría bastado para clasificarse directamente. Pero en el minuto 90, surgió de pronto Aleksandar Mitrovic para marcar de cabeza y echar un jarro de agua fría sobre las ilusiones lusas. Turquía, entretanto, se coló en la repesca in extremis. Ay-Yildizlilar tuvieron muchas dificultades durante toda la fase de grupos, pero salieron airosos en la última jornada con un 1-2 a Montenegro. Además, Países Bajos les hizo un favor derrotando a Noruega, con lo que Turquía obtenía un puesto en la repesca y la oportunidad de jugárselo todo contra Cristiano, Pepe, Bernardo Silva y compañía.

1958 – En ese año, fue la última y única vez que Gales participó en un Mundial. También fue la única ocasión, antes de 2018, que Italia no logró clasificarse. ¿Se repetirá la historia para ambas o para alguna de ellas?

1985 – Ese año tuvo lugar el enfrentamiento más reciente entre Suecia y la República Checa en una fase de clasificación mundialista. El 5 de junio de 1985, los suecos se impusieron por 2-0 en Solna, aunque los entonces checoslovacos vencieron luego por 2-1 en Praga. ¿Volverá a repetir triunfo el combinado de Janne Andersson en la misma ciudad 37 años después?

60 – Los Azzurri encadenaron 60 años en los que siempre se clasificaron para el Mundial, hasta que esa buena racha concluyó en 2018. En caso de fracasar por segunda edición seguida, supondría un récord negativo para Italia.

36 – Son los años que tiene Burak Yılmaz, el jugador de más edad de la plantilla de Turquía. El capitán turco lleva ya 16 años representando a su país, y conserva la esperanza de hacer realidad por fin su sueño de jugar un Mundial.

Dos de las finales de la repesca se jugarán el 29 de marzo a las 20:45 CET, con un duelo entre las dos vencedoras del Cuadro C, mientras que, en el B, Polonia recibirá a Suecia o a la República Checa. La semifinal entre Escocia y Ucrania y la subsiguiente final del Cuadro A han sido pospuestas hasta una fecha aún por concretar.