La competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ encara ya su recta final y entre el 17 y el 31 de marzo se disputarán en todas las confederaciones partidos decisivos que precederán al sorteo de la fase de grupos, que tendrá lugar en Doha el 1 de abril.

Si algo nos ha enseñado la historia es que una competición preliminar mundialista siempre puede deparar sorpresas. Por ejemplo, en contra de lo que muchos expertos esperaban, al final será Italia y no Suiza quien dispute las semifinales de la repesca europea el 24 de marzo. Y es que, en las últimas dos jornadas de la fase regular de la competición, los actuales campeones de Europa cedieron dos empates frente a la propia selección helvética y ante Irlanda del Norte que les costaron el liderato de su grupo y el billete directo para la cita catarí. Entretanto, el combinado suizo superó por 4-0 a Bulgaria en la última fecha y se clasificó así por quinta vez consecutiva para un certamen mundialista.

Ahora, toda Italia podría quedar conmocionada si Macedonia del Norte venciese a los Azzurri el próximo jueves en la repesca. Aprovechamos la ocasión para recordar seis duelos históricos de la fase de clasificación mundialista que acabaron rompiendo todos los pronósticos.

Casi nadie esperaba un desenlace semejante, pero la noticia saltó el 11 de octubre de 2017: la selección panameña disputaría en Rusia la primera cita mundialista de su historia. El sueño del combinado canalero se hizo realidad de la manera más emocionante posible: tras perder días antes por 4-0 en Estados Unidos, Panamá caía por 0-1 frente a Costa Rica en el partido decisivo.

Los panameños igualaron la contienda en la segunda parte y, a falta de dos minutos para la conclusión del duelo, Román Torres se convirtió no solo en el hombre del partido sino en el héroe de todo un país. El zaguero marcó de imponente volea y generó el éxtasis más insospechado entre el conjunto de sus compatriotas.

El presidente panameño declaró festivo nacional el día siguiente a la victoria y tanto los trabajadores de los sectores público y privado como los escolares pudieron celebrar por todo lo alto el histórico hito.

Sin embargo, como cuando uno gana siempre hay otro que pierde, la cruz de la moneda le correspondió esta vez a Estados Unidos, que se quedó fuera de una cita mundialista por primera vez en 32 años y se convirtió así en el protagonista negativo de una sorpresa histórica en la competición preliminar de la Concacaf.

Cuando se disputó la competición preliminar de Sudáfrica 2010, Arabia Saudí había participado ya en cuatro fases finales mundialistas, por lo que todo parecía indicar que los Halcones Verdes no tendrían problemas para imponerse a la inexperta RDP de Corea en la lucha por la clasificación.

En la última jornada del Grupo C, que se disputó el 17 de junio de 2009, el combinado arábigo necesitaba vencer en Riad a una selección norcoreana a la que le bastaba el empate después de haberse impuesto a los saudís en la primera vuelta. Liderados por sus figuras Yasser Al Qahtani y Nayef Hazazi, los anfitriones se lanzaron al ataque y dispusieron de numerosas ocasiones que el guardameta norcoreano Ri Myong Gukdes atajó una tras otra. A falta de un minuto para el final del encuentro, RDP de Corea se quedó en inferioridad numérica tras la expulsión de Kim Yong Jun, pero la defensa visitante supo resistir.

El marcador no se movió y el combinado norcoreano logró así su primera clasificación para una Copa Mundial de la FIFA™ en nada menos que 44 años.

El mundo del fútbol vivió otra sorpresa de las grandes en octubre de 2005 cuando Togo certificó con una victoria ante Congo su primera clasificación para una Copa Mundial de la FIFA™, y eso a pesar de que el combinado togolés se jugaba el billete mundialista con una Senegal que había alcanzado los cuartos de final en Corea/Japón 2002.

Togo cimentó aquel éxito en los enfrentamientos directos con el combinado senegalés: los togoleses se impusieron por 3-1 en Lomé y en su visita a Dakar arrancaron un empate que resultó decisivo, ya que acabaron líderes de su grupo con un total de 23 puntos, dos más que Senegal, y lograron así el billete para Alemania 2006.

En Europa, Inglaterra sufrió una de las mayores sorpresas de su historia en la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Alemania 1974™. El 17 de octubre de 1973, tras proclamarse campeón del mundo a las órdenes del seleccionador Sir Alf Ramsey en el certamen que se celebró en tierras inglesas en 1966, el conjunto de los Tres Leones se dio de bruces con la dura realidad de quedarse fuera de la cita alemana.  ¿Qué fue lo que ocurrió, entonces? El combinado inglés necesitaba ganarle en casa a Polonia y se sentía convencido de sus posibilidades pese a que la continuidad de Sir Alf Ramsey en el cargo de entrenador pendía de un hilo. Antes del partido, Brian Clough, toda una leyenda de los banquillos ingleses, declaró que el portero polaco, que jugaba con camiseta amarilla, pantalones rojos y medias blancas, era “un payaso de circo con guantes”. Sin embargo, la atrevida frase se volvió en contra del conjunto inglés y el “payaso” Jan Tomaszewski mantuvo su portería a cero a pesar del asedio rival, lo que permitió que Polonia se adelantase en el minuto 55 gracias a un gol de Jan Domarski. Inglaterra empató de penal, pero el marcador ya no volvió a moverse. Al final, se contabilizaron un total de 35 lanzamientos a puerta a favor del conjunto inglés por solo dos de los polacos, por lo que el supuesto “payaso de circo” acabó por erigirse en la figura del partido.

La competición preliminar sudamericana para la Copa Mundial de la FIFA México 1970™, que por entonces se dividía en tres grupos, también pasó a la historia, ya que se trató de la primera y única vez que Argentina no se clasificó para una cita mundialista. Encuadrada en el Grupo 1 junto con Bolivia y Perú, la selección albiceleste partía en cierta medida como favorita. Los argentinos buscaban su sexta participación en una Copa Mundial de la FIFA, mientras que Bolivia solo había disputado hasta entonces una fase final mundialista en dos ocasiones y Perú en una.

Las cosas no marcharon según lo previsto para Argentina, que solo sumó una victoria en tres partidos y llegó a la última jornada con la necesidad imperiosa de vencer a una selección peruana con la que se jugaba el billete mundialista. Entretanto, al conjunto blanquirrojo, que estaba liderado por el centrocampista ofensivo Teófilo Cubillas, le bastaba con un empate tras los dos triunfos que ya había logrado.

El decisivo duelo tuvo lugar el 31 de agosto de 1969 y se saldó con un 2-2 que dejó fuera a Argentina y supuso la clasificación para México 1970 de una selección peruana que, con el estelar Cubillas a la cabeza, se ganó el corazón de todo un país.

Sin duda, los inminentes enfrentamientos correspondientes a la actual competición preliminar mundialista depararán también grandes historias, así que… ¡no vemos la hora de que el balón eche a rodar!