El formato de repesca se introdujo en Europa con motivo de la Copa Mundial de la FIFA Francia 1998™ y desde entonces estas eliminatorias han sido a menudo escenario de momentos de intensas emociones o de confrontaciones espectaculares. En Francia, los nervios estuvieron a flor de piel en dos ocasiones muy concretas: en 2009, una controvertida mano de Thierry Henry propició la clasificación in extremis de los Bleus y, cuatro años más tarde, Mamadou Sakho se bastó para derrotar a Ucrania con un doblete decisivo.

Esta fase de repesca también asistió a un espectacular partido entre dos figuras de la talla de Ronaldo y Zlatan Ibrahimović en 2013, a la sorprendente eliminación de Italia a manos de Suecia en 2017 y a una colosal diferencia de once goles entre Yugoslavia y Hungría en 1997. Ha llegado la hora de repasar esos recuerdos inolvidables.

Se trata de uno de los partidos de referencia de la etapa de Didier Deschamps al frente de la selección francesa. Tras un duelo de ida francamente mejorable en Ucrania (derrota por 2-0), Mamadou Sakho apareció para salvar a los Bleus, sometidos a una intensa presión, firmando un doblete decisivo e inesperado que levantó de sus asientos a los espectadores del Estadio de Francia (3-0) el 19 de noviembre de 2013. También marcó Karim Benzema, ya entonces internacional, al igual que Hugo Lloris, Paul Pogba y Raphaël Varane. La remontada en la eliminatoria creó un fuerte nexo de unión en el equipo y sin duda contribuyó al buen desempeño posterior en Brasil. Los franceses realizaron un torneo solvente, con una eliminación en cuartos de final ante la futura campeona, Alemania (1-0).

Este Suecia-Portugal es uno de los duelos de repesca europeos más vistosos de la historia, con un cara a cara entre dos estrellas mundiales: Ronaldo y Zlatan, que hicieron honor a su reputación. Los portugueses ganaron el partido de ida por 1-0 en Lisboa, gracias a un gol de Ronaldo, y luego se impusieron en el segundo compromiso, en Solna, el 19 de noviembre de 2013, al término de un encuentro vibrante. Ronaldo abrió el marcador en la segunda parte y no se escondió cuando Zlatan dio la vuelta a la contienda con un doblete en cuatro minutos. El cuádruple Balón de Oro asumió su responsabilidad y sentenció a favor de la Selecção replicando con otro doblete en dos minutos. CR7 materializó así cuatro dianas decisivas en esta eliminatoria y recordó a todos por qué era uno de los dos mejores jugadores del mundo en activo.

Este Italia-Suecia del 13 de noviembre de 2017 fue a buen seguro una de las mayores sorpresas de la historia de las repescas europeas. Por primera vez desde 1958, Italia —cuádruple campeona del mundo— se quedó sin viajar al Mundial, al empatar en casa en el partido de vuelta (0-0) ante una Suecia heroica y decidida a ir a Rusia. Italia fue incapaz de marcar en los dos duelos, a pesar de las acometidas de Antonio Candreva, Ciro Immobile y Alessandro Florenzi, y esa noche sufrió un pequeño trauma que no ha desaparecido del todo: cuatro años después la Nazionale volverá a jugar estas eliminatorias, primero contra Macedonia del Norte y luego, si gana, contra el vencedor del Portugal-Turquía, de modo que el fantasma de 2017 continúa presente.

Tras disputar dos finales en tres ediciones (1998 y 2006), Francia se hallaba entre la espada y la pared aquel martes 18 de noviembre de 2009. Bajo ningún concepto quería volver a vivir las pesadillas de 1989 y 1993, cuando se quedó fuera de dos Mundiales seguidos a pesar de contar con un plantel rebosante de estrellas. En este tramo final de 2009, el juego de los Bleus no era muy atractivo y su seleccionador, Raymond Domenech, ya recibía abucheos de una parte del público. Tras vencer en la ida (0-1), el cuadro capitaneado por Lloris iba perdiendo 0-1 en casa ante una valerosa Irlanda, pero en el minuto 103, durante la prórroga, Thierry Henry se ayudó de la mano para asistir a William Gallas, que anotó el tanto del empate. Aunque los irlandeses se escandalizaron, de nada valdría, ya que el VAR no existía en aquella época. “La mano de Dios” fue el titular de la prensa francesa al día siguiente del partido. El resto es conocido: un Mundial desastroso en Sudáfrica, en el que posiblemente haya sido el mayor fiasco de la historia de los Bleus.

La primera ronda de repesca de Europa se disputó con motivo de la Copa Mundial de la FIFA Francia 1998™ y en ella destacó la impresionante goleada de Yugoslavia contra Hungría. Los yugoslavos registraron el triunfo más clamoroso de la historia de estos choques europeos, con doce goles a favor en la doble eliminatoria (1-7, 5-0). El 29 de octubre de 1997, en el Üllöi Uti Stadion de Budapest, Dragan Stojković, Dejan Savićević, Predrag Mijatović (autor de una tripleta) y demás dieron espectáculo y noquearon al cuadro magiar de János Csank (1-7) ante 14.000 espectadores petrificados. El estreno de este formato en el Viejo Continente también depararía una linda historia para los croatas: Slaven Bilić y compañía ganaron a Ucrania y protagonizaron luego la proeza de llegar a las semifinales del Mundial.