مع اختتام منافسات كأس العالم ومهرجان FIFA تحت 15 سنة™ التي توجت فيها إسبانيا باللقب في نسخته الأولى بعد فوزها بنتيجة 3-0 على التشيك- كانت هناك إنجازات كبرى تتحقق في الوقت ذاته من قِبل فرقٍ بعيدة عن دائرة الضوء. وعلى عكس بطولات "FIFA" الأخرى، كانت هذه المنافسة متاحة لجميع الاتحادات الأعضاء في FIFA، حيث شارك 189 فريقاً في أذربيجان؛ مما منح الفرصة لفرقٍ لم يسبق لها التأهل لأي بطولة من بطولات "فيفا" للمنافسة على مستوى عالمي. ومن بين الفرق الـ 78 التي شاركت في أول بطولة لها تحت مظلة "FIFA"، برز منتخب ساو تومي وبرينسيب، الذي يمثل ثاني أصغر دولة في أفريقيا، حيث يبلغ عدد سكانها ما يزيد قليلاً عن 200 ألف نسمة.

كانت هذه أكبر بطولة يشاركون فيها على مستوى الوطن، وقد اغتنموا الفرصة بكل قوتهم؛ حيث خاضوا عشر مباريات ضد خصوم من خمسة اتحادات قارية مختلفة: ثلاثة من الاتحاد الأوروبي (UEFA)، وثلاثة من اتحاد أمريكا الشمالية والوسطى والكاريبي (Concacaf)، واثنان من الاتحاد الآسيوي (AFC)، وفريق واحد من كل من اتحاد أوقيانوسيا (OFC) والاتحاد الأفريقي (CAF). وقد فاقت نتائج منتخب "ساو تومي وبرينسيبي" التوقعات، حيث كان فوزهم بنتيجة 3-2 على جزر البهاما هو أبرز إنجازاتهم في البطولة. وبعيداً عن كرة القدم، منحت بطولة كأس العالم ومهرجان FIFA تحت 15 سنة™ فرصةً ليس فقط للاطلاع على حياة لاعبي كرة القدم المحترفين، بل أيضاً لاستكشاف العالم خارج حدود بلادهم؛ وهي تجربة فريدة ما كانت لتتحقق في مثل هذه السن المبكرة لولا كرة القدم. تقول المدربة الرئيسية "ليجيا سانتوس": "كانت هذه تجربتهم الأولى في ركوب الطائرة، وقد كان أمراً مذهلاً. بدأوا بالصراخ بمجرد إقلاع الطائرة، فكان عليّ تهدئتهم وتذكيرهم بضرورة البقاء في مقاعدهم. لقد بدلنا الطائرات أربع مرات، وبحلول المرة الرابعة، أصبح الأمر ممتعاً". وتضيف: "أكثر اللحظات روعة كانت في يوم الراحة؛ فقد كان بمثابة مسك الختام، حيث اصطحبتهم في رحلة عبر مترو الأنفاق للمرة الأولى في حياتهم. وبمجرد رؤيتهم للمترو، بدأوا بالصراخ نظراً لسرعته الفائقة، وقالوا: ’يا إلهي يا مدربة، سنموت!‘، فأجبتهم: ’لا، لن تموتوا، نحن فقط تحت الأرض!‘".

“"كان من الرائع خوض هذه التجارب؛ فنحن لا نملك مبانٍ كهذه في وطننا. اصطحبتُ الفتيات إلى مركز تجاري، حيث جربن تناول الطعام في "ماكدونالدز" وتذوقن الآيس كريم لأول مرة. كنّ يشاهدن مثل هذه الأشياء على تطبيق "تيك توك" وفي الأفلام، لكنهن الآن يعشن التجربة على أرض الواقع. لقد استمتعت الفتيات بالتجول في المدينة، وتبادل الأحاديث، والتقاط الصور؛ فالناس في باكو طيبون للغاية". وقد تميزت سانتوس بكونها المدربة الوحيدة في البطولة. فمنذ انضمامها إلى برنامج المنتخب الوطني لساو تومي وبرينسيبي في عام 2023، تواصل سانتوس عملها كمديرة فنية للمنتخب الوطني للسيدات، إلى جانب توليها مسؤولية تدريب منتخب الناشئات تحت 15 عاماً.

تُعد سانتوس من أشد الداعمين لوجود النساء في أدوار التدريب؛ فهي تشعر بالفخر لكونها المرأة الوحيدة التي تشغل هذا المنصب، لكنها تطمح في الوقت ذاته إلى أن تحذو أخريات حذوها. تقول سانتوس: "أنا فخورة للغاية بكوني المدربة الوحيدة هنا، لكننا بحاجة إلى تكثيف جهودنا بشكل أكبر. كرة القدم هي حياتي، لذا لا يهم إن كنت أدرب رجالاً أو نساءً؛ فهدفي هو أن تتبعني نساء أخريات في مجال التدريب، وأريد للنساء ولأبناء وطني أن يتقدموا إلى الأمام، وأن يروا في تجربتي مصدر إلهام وروحاً تدفعهم للمضي قدماً".

«بإمكانك تحقيق ذلك. فإذا استطعتُ أنا القيام به، يمكنك أنت أيضاً تحقيقه». بعد تقديم أداءٍ متميز على أرض الملعب، ستتخذ ساو تومي وبرينسيبي من هذه البطولة خطوةً تالية في مسيرتها الكروية، وستواصل الانخراط في برامج FIFA. وتشهد البلاد حالياً تنفيذ مبادرات مثل برنامج FIFA Football for Schools ومشروع FIFA Arena، كما تم تخصيص أكثر من 5.6 مليون دولار أمريكي من خلال برنامج FIFA Forward. وقد ساهم هذا البرنامج في توسيع المركز الفني الوطني، وإنشاء ملاعب ذات عشب اصطناعي، وتجديد مقر اتحاد ساو تومي وبرينسيبي لكرة القدم.

“"مع تطور برامج FIFA، يمكننا تحقيق المزيد والمزيد. في عام 2028، ستشهد ساو تومي طفرة كبيرة، سواء فيما يتعلق بكرة القدم النسائية أو بكرة القدم للفتيان. هذا ما آمل حدوثه، وبوجودي لدعم هذا التوجه، سيكون الأمر ممكناً". لا تزال المدربات في كرة القدم للرجال نادرات للغاية. فقد كانت هوب باول، المديرة الفنية السابقة لمنتخب إنجلترا للسيدات، ضمن الطاقم الفني للمنتخب الإنجليزي في بطولة كأس العالم تحت 20 سنة 2023 FIFA في الأرجنتين، حيث عملت مستشارةً فنيةً لدعم إيان فوستر وفريقه التدريبي. كما تولت باتريزيا بانيكو، لاعبة المنتخب الإيطالي للسيدات سابقاً، تدريب منتخب إيطاليا للرجال تحت 15 عاماً في الفترة من 2018 إلى 2023، وشغلت أيضاً منصب المدربة المساعدة لمنتخب تحت 21 عاماً خلال الفترة ذاتها. وقد تولت قلة من المدربات قيادة فرق للرجال على مستوى الكبار، ومن بينهن: كورين دياكر (نادي كليرمون فوت، فرنسا)، وتشان يوين تينغ (نادي إيسترن، هونغ كونغ - الصين)، وكارولينا موراتشي (نادي فيتيربيزي، إيطاليا)، ومارغريت أكا (نادي ساوثرن سترايكرز، بابوا غينيا الجديدة)، وإنكا غرينغز (نادي إس في شترايلن، ألمانيا)، وكارولين براون (مدربة مساعدة في منتخب بوتسوانا)، وجاكلين جوما (نادي إف سي تالانتا، كينيا)، وماري لويز إيتا (نادي يونيون برلين، ألمانيا)، وسابرينا فيتمان (نادي إف سي إنغولشتات، ألمانيا).