يُنتظر أن يكون شهر أكتوبر 2026 محطة فارقة في مسيرة كرة القدم الأسترالية للناشئين؛ إذ سيخوض منتخب أستراليا للشابات (Junior Matildas) أول مشاركة له -طال انتظارها- في بطولة كأس العالم للسيدات تحت 17 سنة المغرب 2026 FIFA™. وفي الأسبوع التالي، ستنضم أستراليا إلى نحو 190 فريقاً في النسخة الأولى من بطولة وكأس العالم ومهرجان FIFA تحت 15 سنة™، وهي البطولة التي تهدف إلى سد فجوة جوهرية في مسار تطوير اللاعبات الناشئات الموهوبات. وتُعد أستراليا منافساً بارزاً على مستوى كرة القدم النسائية للكبار؛ فقد شاركت في استضافة كأس العالم للسيدات 2023 FIFA™ وبلغت الدور نصف النهائي، وهو إنجاز سبق أن حققته أيضاً قبل عامين من ذلك في أولمبياد طوكيو. كما يستعد المنتخب الأسترالي (الماتيلداس) لتسجيل حضوره التاسع على التوالي في نهائيات كأس العالم للسيدات FIFA™، وذلك خلال النسخة التي ستستضيفها البرازيل عام 2027.

وعلى النقيض من ذلك، لم ينجح المنتخب الأسترالي -حتى الآن- في التأهل لأي من النسخ السابقة لكأس العالم للسيدات تحت 17 سنة FIFA™. وتتمتع قارة آسيا بسجل استثنائي في هذه البطولة، حيث توجت بلقب ست نسخ من أصل تسع أقيمت حتى الآن. ومع ذلك، فإن قرار مجلس FIFA بتوسيع نطاق المنافسة لتشمل 24 منتخباً بدءاً من عام 2025 قد فتح الباب أمام دول أخرى للاستفادة من المشاركة. وإلى جانب أستراليا، ستظهر كل من الأرجنتين وبورتوريكو لأول مرة في البطولة بالمغرب، بينما ضمنت كاليدونيا الجديدة أيضاً مقعدها الأول في نسخة العام المقبل.

يرى المدرب مايكل كوبر أن تأهل منتخب أستراليا للسيدات تحت 17 عاماً إلى المحفل العالمي يمثل أداة تعليمية بالغة الأهمية لتطوير اللاعبات. يقول كوبر: "من المهم للغاية أن تحظى لاعباتنا الشابات بمثل هذه التجارب في بطولات كأس العالم (FIFA) للشباب. ستوفر هذه البطولة فرصاً تعليمية قيّمة للاعبات، سواء داخل الملعب أو خارجه؛ إذ سيواجهن فرقاً من مختلف أنحاء العالم، ويتعرفن على أساليب كروية متنوعة، ويواجهن تحديات لم يسبق للكثيرات منهن تجربتها من قبل". ويضيف: "والأهم من ذلك، أنها تمنحهن الفرصة لاختبار قدراتهن أمام نخبة من أفضل اللاعبات في فئتهن العمرية، والتأمل في تلك التجارب، ومواصلة التطور كلاعبات كرة قدم وكأفراد. كما أن بيئة البطولة بحد ذاتها تمثل نقلة نوعية؛ بدءاً من حدة المنافسة، ومروراً بالتعامل مع التوقعات، وصولاً إلى التكيف مع بلد وثقافة جديدتين. فكل جانب من جوانب هذه التجربة يسهم في نموهن ويساعد في إعدادهن لمسيرتهن المستقبلية في كرة القدم الدولية".

وقد أوقعت القرعة أستراليا في المجموعة السادسة، حيث ستواجه تحديات قوية في البطولة؛ إذ تستهل مشوارها بملاقاة تشيلي في 19 أكتوبر، تليها مواجهة ضد إسبانيا -التي سبق لها الفوز باللقب مرتين- بعد ذلك بثلاثة أيام، ثم لقاء مع المكسيك -وصيفة نسخة عام 2018- في 25 أكتوبر. وأضاف كوبر: "ينصب تركيزنا على كيفية ظهور كل لاعب وأدائه، سواء داخل الملعب أو خارجه. فإذا تمكن لاعبونا من مغادرة أرض الملعب وهم راضون عن أدائهم الفردي، واستطعنا نحن أن نغادر ونحن نشعر بالفخر بما حققناه جماعياً كفريق، فعندها نكون قد أنجزنا شيئاً ذا قيمة حقيقية".

لا تزال كرة القدم النسائية في أستراليا تعيش أصداء استضافة العالم في نسخة عام 2023 من كأس العالم للسيدات FIFA™، التي أقيمت في أستراليا ونيوزيلندا وحققت نجاحاً باهراً. ويرى كوبر أن هذا الإلهام لا يزال حاضراً وبقوة في نفوس اللاعبات الشابات اللواتي يشرف على تدريبهن. يقول كوبر: "بالنسبة لهذه الفئة العمرية، جاءت بطولة كأس العالم للسيدات 2023 في مرحلة بالغة الأهمية من مسيرتهن الكروية؛ فقد كنّ في مقتبل سنوات المراهقة، وهي مرحلة يتجلى فيها حبهن لكرة القدم، ويبدأن فيها بالتفكير في حجم الوقت والجهد والالتزام الذي يرغبن في تكريسه لهذه الرياضة". ويضيف: "لا شك أن رؤية منتخب 'الماتيلداس' (المنتخب الأسترالي للسيدات) وهن يلعبن على أرضهن قد شكلت مصدر إلهام كبير لهن. فمشاهدة قدوتهن وهن يتنافسن على أكبر مسرح كروي في العالم منحتهن دافعاً إضافياً لبذل العمل الشاق، والقيام بتدريبات مكثفة، وتقديم التضحيات اللازمة للوصول إلى أفضل مستوى ممكن. وأنا على يقين بأن تلك التجربة عززت لدى الكثيرات منهن الإيمان بقدراتهن، ومنحتهن العزيمة لمواصلة السعي نحو تحقيق أهدافهن الخاصة".

سينتقل كوبر بعد انتهاء البطولة إلى دور جديد كمسؤول عن تحديد المواهب ضمن مسارات التطوير في الاتحاد الأسترالي لكرة القدم (Football Australia)؛ وهو ما يمنحه رؤية شاملة وعميقة لاحتياجات ومتطلبات اللاعبين الناشئين في مراحل تكوينهم الأولى. وسيكون تركيزه القادم منصباً على بطولة ومهرجان FIFA للاعبين تحت 15 عاماً، المقرر إقامتهما في أذربيجان في وقت لاحق من هذا الشهر. يقول المدرب -الذي وُلد في إنجلترا-: "يُعدّ المفهوم الجديد للبرنامج الوطني للاعبين تحت 15 عاماً، إلى جانب بطولة كأس العالم ومهرجان FIFA تحت 15 سنة™، مبادرتين رائعتين لكرة القدم؛ فهما تساهمان في تعزيز الحماس تجاه كرة القدم الدولية، وتوفران للاعبين الصغار مساراً واضحاً منذ سن مبكرة". ويضيف: "كما تتيح هذه المبادرات للاعبين إدراك وجود فرص دولية متاحة أمامهم، وتمنحهم تجارب تساهم في تطويرهم وتضعهم أمام تحديات جديدة. ورغم وجود جانب تنافسي بطبيعة الحال، إلا أن القيمة الحقيقية تكمن في مساعدة اللاعبين على تحسين قدراتهم الفنية، والأداء تحت الضغط، وتطوير مهارات اتخاذ القرار في المواجهات الفردية (واحد ضد واحد) في مختلف أرجاء الملعب".