Fondée en 1932 et affiliée à la FIFA depuis 1964, la Fédération de Football du Lesotho (LeFA) n’a encore jamais vu l’une de ses sélections participer à un tournoi FIFA. Organisée ce mois d’octobre 2026 en Azerbaïdjan, la Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA 2026™ va mettre fin à cette longue attente, avec quelque 190 associations membres réunies pour cette première édition.

Ce rendez-vous historique représente une étape importante pour la LeFA, qui n’a pas ménagé ses efforts ces dernières années pour former et détecter ses jeunes talents. En effet, la compétition constitue un véritable tremplin pour eux, mais aussi un cadre idéal pour acquérir de l’expérience.

« Ce sera pour eux l’occasion de se mesurer sur le terrain à des joueurs de leur âge venus du monde entier », explique Sam Smith, nommé entraîneur des Talents de la FIFA au Lesotho en 2025. « J’espère qu’ils en reviendront avec une meilleure connaissance d’eux-mêmes en tant que footballeurs, de leurs points forts, mais aussi des domaines dans lesquels ils peuvent encore progresser. »

« Au-delà de la réalité du terrain, j’espère qu’ils prendront davantage conscience des possibilités et des parcours que le football peut leur offrir, tout en profitant de cette expérience pour rencontrer des personnes issues de cultures très différentes. Et bien sûr, j’espère qu’ils rentreront chez eux avec des souvenirs qui les accompagneront toute leur vie. »

Cette aventure fait forcément écho au propre parcours du Britanno-Néo-Zélandais âgé de 32 ans. Ce parcours l’a conduit jusqu’à ce petit royaume enclavé au cœur de l’Afrique du Sud, après des expériences de coach en Nouvelle-Zélande, en Hongrie, au sein de l’académie du Debreceni VSC et en Espagne, à la Villarreal CF Academy.

« J’ai parcouru la moitié du globe et opéré un grand changement dans ma vie pour venir au Lesotho, et j’ai désormais la chance d’accompagner ces joueurs dans leur propre épopée à travers le monde, pour ce qui pourrait être une expérience unique dans leur vie ! Je suis certain qu’il s’agira de l’un des moments forts de ma carrière », confie-t-il à propos de cette Coupe du Monde U-15 pour laquelle les jeunes Likuena se préparent méticuleusement avec notamment, au programme, des matches amicaux contre l’Afrique du Sud et l’Eswatini.

« Il s’agit d’une toute nouvelle compétition, avec des règles quelque peu différentes. Nous avons donc travaillé à l’entraînement dans le contexte du 8 contre 8 afin de réfléchir à l’incidence que ces spécificités pourraient avoir sur le jeu et d’identifier les aspects techniques et tactiques les plus importants », explique Smith. « Je m’attends à ce que le rythme des matches soit élevé et nous cherchons donc à reproduire cette intensité à l’entraînement. »

Qu’on ne s’y trompe pas, le Lesotho prépare ses jeunes talents pour le haut niveau depuis bien plus longtemps. Le pays figure d’ailleurs parmi les toutes premières associations membres à avoir implanté le Programme de développement des talents de la FIFA sur son sol. L’initiative a été mise en place dès 2023.

« Il y a une académie résidentielle, dans laquelle je travaille aux côtés des entraîneurs locaux afin de mettre en place un programme d’entraînement à temps plein consacré aux joueurs de l’académie. Nous nous entraînons presque tous les jours et participons à des compétitions nationales »,  détaille Sam Smith à propos de sa mission.

« En parallèle de l’entraînement quotidien, nous sillonnons le ‘Royaume dans les nuages’ dans le cadre d’une tournée de détection de talents - parfois à plusieurs milliers de mètres d’altitude - lors de journées de détection ou de tournois. Des centaines de joueurs y ont participé, et nous cherchons à identifier d’autres jeunes talents afin de pouvoir agrandir l’académie dans les années à venir et ainsi constituer un vivier de talents pour le pays », ajoute-t-il.

Par sa géographie et son relief, le Lesotho illustre les défis auxquels peuvent être confrontées certaines associations membres dans le développement du football, mais aussi les efforts qu’elles doivent déployer pour les relever. Montagneux, le Lesotho est le seul pays au monde dont l’ensemble du territoire se situe à plus de 1 000 mètres d’altitude. Mais le talent est là, et l’envie de progresser évidente.

« Les joueurs sont très réceptifs aux conseils. Nous avons beaucoup insisté sur l’importance de tout ce qui se passe avant, après et en dehors des séances d’entraînement, afin de les aider à se préparer, à récupérer et à faire le bilan de chaque séance », note Smith.

« Bien sûr, ce que nous faisons sur le terrain d’entraînement est fondamental, mais d’autres aspects, comme la mobilité, les séances vidéo, l’analyse de leur propre jeu ou encore l’observation et l’analyse de matches de haut niveau, peuvent contribuer à accélérer leur progression. Dans l’ensemble, je pense que nous avons franchi des étapes importantes dans la mise en place d’un environnement propice au développement », assure-t-il.

Dans quelques jours, lors de la Coupe du Monde U-15, le Lesotho aura l’occasion de mesurer sur la scène internationale les progrès accomplis. Pour la LeFA comme pour les joueurs, cette première participation à une compétition FIFA constituera surtout un jalon important dans un travail de fond appelé à se poursuivre, avec l’ambition de faire émerger une nouvelle génération de talents lesothans.