El momento de la verdad llegó por fin este jueves para ocho selecciones europeas con la disputa de las semifinales de la repesca para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™, un auténtico todo o nada para Portugal y la vigente campeona continental Italia, que fracasaron en su intento de lograr la clasificación directa, mientras que Austria y República Checa tuvieron una segunda oportunidad tras acceder al repechaje gracias al primer puesto que lograron en sus respectivos grupos de la Liga de Naciones de la UEFA 2020-21. Y, como no podía ser menos tratándose de una competición preliminar mundialista, la noche deparó alguna que otra sorpresa.

Jueves, 24 de marzo Gales 2-1 Austria Italia 0-1 Macedonia del Norte Suecia 1-0 República Checa (en la prórroga) Portugal 3-1 Turquía

Robert Page, seleccionador de Gales, se decantó por dar la titularidad a Gareth Bale pese a los pocos minutos que el atacante acumula en el Real Madrid en los últimos tiempos, y la decisión resultó probablemente la mejor de la noche. A sus 32 años, Bale anotó dos tantos que dieron a su selección el pase a una de las finales de la repesca, en la que los galeses se medirán a Escocia o Ucrania. Austria llevó la iniciativa del juego en el arranque del partido, pero Bale dinamitó el duelo con un golazo de falta en el minuto 25. El conjunto visitante intentó reaccionar en la segunda parte, pero el delantero madridista le paró los pies con una nueva diana en el 51’. Los austriacos no se rindieron y vieron su esfuerzo recompensado cuando Marcel Sabitzer batió a Wayne Hennessey desde fuera del área con un disparo que se envenenó tras tocar en un defensa, pero el marcador no se volvió a mover y Gales acabó imponiéndose por un 2-1 que le deja a solo un partido de clasificarse para su primera cita mundialista desde 1958.

La selección italiana recibió a Macedonia del Norte en un auténtico duelo entre David y Goliat en el que los actuales campeones de Europa llevaron la manija del partido, pero no lograron traducir su dominio en goles. La defensa del combinado que ocupa el puesto 67º de la Clasificación Mundial FIFA/COCA-COLA frenó a los atacantes italianos, que no estuvieron finos en la finalización. A medida que los minutos se iban consumiendo, la amenaza de quedarse fuera de una cita mundialista por segunda vez consecutiva se convirtió en una posibilidad real para los anfitriones, que se vieron atenazados por unos nervios que Macedonia del Norte supo aprovechar en el tiempo añadido, cuando Aleksandar Trajkovski anotó el gol que confirmaba la pesadilla italiana y se convirtió así en el héroe de todo un país. Italia intentó el milagro en el último suspiro, pero sus esfuerzos resultaron infructuosos y los Azzurri tendrán que conformarse con ver la Copa Mundial de la FIFA 2022™ desde casa, como ya les ocurrió con Rusia 2018™. Entretanto, Macedonia del Norte celebró con euforia un triunfo que representa probablemente el mayor logro de su historia, y tendrá ocasión de dar continuidad a su sueño mundialista en la final de la repesca.

Suecia y República Checa se neutralizaron mutuamente durante buena parte del partido celebrado en Solna, donde los aficionados que asistieron al Friends Arena no pudieron ver gol alguno en los 90 minutos reglamentarios de un duelo que tuvo que decidirse en la prórroga.

A los 110 minutos del choque, Robin Quaison abrió por fin el marcador tras una fantástica pared con Alexander Isak y desató la locura entre la hinchada local. Así, Suecia se ganó la oportunidad de conquistar el billete mundialista y repetir así el éxito que ya logró con ocasión de Rusia 2018, mientras que el combinado checo se vuelve a casa con las manos vacías pese a que plantó cara en un emocionante partido.

El sueño mundialista de Portugal sigue vivo. Los pupilos del seleccionador Fernando Santos realizaron un partido muy serio ante una valiente Turquía que luchó con denuedo pero acusó la falta de acierto en ataque. Otávio se reveló como el jugador más destacado de la selección anfitriona en el estadio de O Dragão. Después de aprovechar el rechace de un tiro al poste de Bernardo Silva para abrir el marcador, el futbolista del Oporto asistió a Diogo Jota en la jugada del 2-0 y llevó así la alegría a las gradas del estadio en el que su club actúa como local. Burak Yilmaz redujo distancias para los pupilos de Stefan Kuntz y en el tramo final del duelo mandó al larguero un penal con el que el árbitro castigó una falta en el área. En los minutos de descuento, Matheus Nunes aún tuvo tiempo para establecer el 3-1 definitivo.

6 Con el duelo de anoche, Portugal y Turquía se han medido ya en seis enfrentamientos oficiales, que se saldaron siempre con victoria para el cuadro luso. 7 El primer gol de Gareth Bale frente a Austria fue el séptimo tanto de falta que el atacante galés logra con su selección.

“La decepción es enorme. Jugamos bien, pero nos faltó el gol. Me siento orgulloso de mis compañeros. Estamos destrozados”. Giorgio Chiellini (Twitter / @Azzurri) “Ganar la Eurocopa supuso mi mejor experiencia como profesional, y lo de hoy ha sido mi mayor decepción”. Roberto Mancini (Twitter / @Azzurri)

Las primeras finales de la repesca tendrán lugar ya el próximo martes, cuando Portugal se medirá a Macedonia del Norte y Polonia se verá las caras con Suecia. Entretanto, Gales tendrá que esperar, ya que su rival para la final saldrá del duelo que disputarán Escocia y Ucrania en una fecha todavía por determinar.