El año pasado, la confianza renació de veras en el seno de la selección finlandesa.

Dos años antes, Finlandia había vivido un 2016 penoso, con 9 derrotas en 11 partidos, aderezados únicamente con un par de empates. “Lo pasamos realmente mal”, admite Teemu Pukki a FIFA.com.

Sin embargo, el mal humor cambió radicalmente en 2018, cuando, tras una ascensión constante, el combinado nórdico acabó encabezando su grupo en la Liga de Naciones de la UEFA. Fue una ocasión excepcional de disfrutar con un triunfo del fútbol finlandés para una nación que sigue ansiando su debut en un gran campeonato. Y el enrachado Pukki espera que pueda suponer un trampolín.

“Fue una cosa grande para Finlandia”, explica el ariete de 28 años. “No habíamos conseguido tanto –casi nada, de hecho– desde que yo estoy en la selección, por lo que fue algo especial. Para todos los finlandeses es un gran sueño acudir a una Eurocopa o un Mundial. Ese es el reto ahora”.

Pukki fue crucial para esa conquista. El jugador en activo de su selección que más internacionalidades acumula marcó tres goles en tres victorias consecutivas por 1-0 que encarrilaron el primer puesto de Finlandia, hasta auparla al actual 59º puesto en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola. Quizá no fue ninguna sorpresa, no obstante, ya que el ex delantero de Schalke 04 y Celtic está en estado de gracia desde que fichó por el Norwich City.

Con 24 goles en 35 encuentros, Pukki ha instalado a los Canarios en la primera plaza de ascenso a la Premier League, amén de liderar la tabla de goleadores en su primera campaña en la segunda división inglesa. “Las dos últimas temporadas en Dinamarca ya habían sido realmente buenas”, precisa, tras haberse marchado del Brondby conquistando la Copa danesa.

“Ha sido muy sencillo entrar en el equipo”, comenta. “Los chicos estuvieron realmente amables conmigo y me recibieron muy bien. Además, la manera en que jugamos me va de perlas. He estado disfrutando desde el primer momento y, para mí, así es cuando se juega mejor”.

Han pasado diez años desde su debut con la selección, cuando jugó junto a compañeros como el mítico Jari Litmanen. Pero actualmente, por desgracia, Finlandia no dispone del lujo de contar con figuras de tanto nivel.

“Cuando disputé mi primer partido, había algunos jugadores de talla mundial como Litmanen y [Sami] Hyypia”, recuerda. “Ellos estuvieron muy cerca de conseguir algo. Esperaba que hubiésemos podido estar ahí, pero en todo caso, me gustaría ver a esta generación llevar a Finlandia a algún lugar importante”.

Sin embargo, su primer escollo en el camino hacia la Eurocopa 2020 dista mucho de ser pan comido. “Es probablemente el partido más complicado el que tenemos para empezar: Italia fuera de casa. Pero creo que es bueno quitarse ese encuentro de en medio. Y para ellos también es su primer partido internacional en bastante tiempo, así que simplemente tendremos que creer”.

“Italia no se clasificó para el Mundial, por lo que para ellos es importantísimo quedar en primera posición y pasar”, señala Pukki al valorar sus opciones de meterse entre los dos primeros. “También está Bosnia y Herzegovina, pero todos los partidos van a ser complicados”.

Grecia, Armenia y Liechtenstein son los otros rivales de Finlandia, cuya última campaña clasificatoria arrojó algunos recuerdos halagüeños, tras la llegada al banquillo de Markku Kanerva. Con el nuevo seleccionador se inició una ascensión constante desde la 110ª posición mundial. “Nos conoce a todos desde hace mucho tiempo, al habernos entrenado también en la sub-21. Por eso sabe cómo sacar lo mejor de nosotros”.

“Hacia el final de la fase de clasificación mundialista conseguimos no perder ningún partido”, recuerda Pukki con confianza. “Empatamos contra Croacia, que luego llegó a la final del Mundial, por lo que eso ya nos hace pensar que somos capaces de vencer a selecciones más grandes y jugar encuentros nivelados contra ellas”.

“No va a ser un grupo fácil, pero sí que creo que tenemos posibilidades; y pienso que todo el equipo también lo cree”.