“"بعيداً عما يدور داخل المستطيل الأخضر، آمل أن يكتسبوا وعياً أكبر بالفرص والمسارات التي يمكن أن تتيحها لهم كرة القدم، وأن يستفيدوا أيضاً من هذه التجربة للتعرف على أشخاص من ثقافات متنوعة للغاية. وبالطبع، أتمنى أن يعودوا بذكريات ستلازمهم طوال حياتهم". وتكتسب هذه المغامرة طابعاً خاصاً ومؤثراً بالنظر إلى رحلة سميث الشخصية؛ فقد قطع هذا المدرب النيوزيلندي -البالغ من العمر 32 عاماً- مسافة طويلة للوصول إلى هذه المملكة الصغيرة المحاطة بأراضي جنوب أفريقيا، بعد أن سبق له العمل في مجال التدريب في نيوزيلندا، وفي أكاديمية نادي "ديبريتسيني" (Debreceni VSC) في المجر، وأكاديمية نادي "فياريال" في إسبانيا. وعن مشاركته في بطولة كأس العالم ومهرجان تحت 15 سنة FIFA 2026™، قال سميث: "لقد قطعت نصف العالم وأحدثت تغييراً جذرياً في حياتي لأتواجد هنا في ليسوتو، والآن أتيحت لي الفرصة لمرافقة هؤلاء اللاعبين في رحلتهم الخاصة عبر العالم لخوض تجربة قد لا تتكرر سوى مرة واحدة في العمر! أنا واثق من أنها ستكون محطة بارزة في مسيرتي المهنية". وفي غضون ذلك، يواصل فريق "ليكوينا" (Likuena) الشاب استعداداته الدقيقة للبطولة، وفق برنامج يتضمن خوض مباريات ودية ضد منتخبي جنوب أفريقيا وإسواتيني.

أوضح سميث قائلاً: "بما أن هذه البطولة جديدة كلياً وتتضمن بعض القواعد المعدّلة، فقد ركزنا في تدريباتنا على نظام اللعب بثمانية لاعبين ضد ثمانية (8 ضد 8)، وسعينا لفهم تأثير هذه التعديلات على مجريات اللعب، وتحديد الأفكار الفنية والخططية الأكثر أهمية. أتوقع أن تتسم المباراة بسرعة عالية، ولذا نحاول محاكاة هذا الإيقاع خلال التدريبات". ومع ذلك، فإن جهود ليسوتو لإعداد لاعبيها الشباب للمنافسة على أعلى المستويات كانت قد بدأت قبل وقت طويل من انطلاق هذه البطولة؛ إذ كانت البلاد من أوائل الاتحادات الأعضاء في FIFA التي طبقت "برنامج FIFA لتطوير المواهب"، وذلك عند إطلاق المبادرة في عام 2023. وفي معرض حديثه عن دوره، قال سميث: "توجد في ليسوتو أكاديمية بنظام الإقامة الكاملة، لذا أعمل جنباً إلى جنب مع المدربين المحليين لتنفيذ برنامج تدريبي بدوام كامل للاعبي الأكاديمية؛ حيث نتدرب بشكل شبه يومي ونشارك في المسابقات المحلية".

إلى جانب التدريبات اليومية، قمنا بجولات في أنحاء "مملكة الجبال" لاكتشاف المواهب - حيث وصلنا أحياناً إلى ارتفاعات شاهقة تصل إلى آلاف الأمتار فوق مستوى سطح البحر - وذلك لتنظيم فعاليات خاصة باكتشاف المواهب أو حضور البطولات. وقد شارك في هذه الأنشطة مئات اللاعبين، ونحن نسعى لاكتشاف المزيد من المواهب تمهيداً لتوسيع نطاق عمل الأكاديمية في السنوات المقبلة، بما يضمن توفير رافد مستمر من المواهب للبلاد. وتُبرز جغرافية ليسوتو وتضاريسها جانباً من التحديات التي قد تواجهها الاتحادات الأعضاء في مساعيها لتطوير كرة القدم، فضلاً عن الجهود الكبيرة التي يتعين عليها بذلها لتجاوز تلك العقبات؛ إذ تُعد ليسوتو دولة جبلية، وهي الدولة الوحيدة في العالم التي تقع كامل أراضيها على ارتفاع يزيد عن 1000 متر فوق مستوى سطح البحر. ومع ذلك، فإن المواهب موجودة بالفعل، وترافقها رغبة أكيدة في تحقيق التطور والتحسن.

“"يتمتع اللاعبون برغبة حقيقية في التطور ويُبدون تجاوباً كبيراً مع التوجيهات التدريبية. لقد ركزنا كثيراً على أهمية ما يحدث قبل التدريب وبعده وخلاله، وذلك لمساعدة اللاعبين على الاستعداد للحصص التدريبية، والتعافي بعدها، ومراجعة أدائهم فيها"، هكذا أوضح سميث. وأضاف: "صحيح أن ما نقوم به في أرضية الملعب يُعد أمراً جوهرياً، إلا أن هناك جوانب أخرى -مثل تمارين المرونة والحركية، وجلسات تحليل الفيديو، ومراجعة الأداء الشخصي، وتحليل مباريات كرة القدم عالية المستوى- يمكن أن تعزز تطورهم. وبشكل عام، أشعر بأننا قطعنا خطوات مهمة نحو خلق بيئة نخبوية لتطوير المواهب الشابة وتمكين اللاعبين من التدرب بمستوى أعلى". وستمنح بطولة كأس العالم تحت 15 سنة منتخب ليسوتو فرصة لقياس هذا التقدم على الساحة الدولية. وبالنسبة لاتحاد ليسوتو لكرة القدم (LeFA) واللاعبين على حد سواء، فإن هذا الظهور الأول في بطولة تابعة لـ FIFA سيمثل -قبل كل شيء- محطة هامة في مشروع طويل الأمد سيستمر لما بعد البطولة، بهدف إخراج جيل جديد من المواهب في ليسوتو.