Les Maldives, l’Arabie Saoudite et les Seychelles se sont retrouvés en février pour disputer une compétition de football féminin. Fondée en 2003, l’équipe féminine des Maldives a disputé son premier match officiel l’année suivante, face au Myanmar. Cette première sortie s’était soldée par une cuisante défaite 17-0. Les insulaires ont remporté leur premier succès en 2012. "Par la suite, les mentalités ont vraiment évolué", constate la capitaine Mariyam Mirfath. "Il faut dire que nous avions vraiment une bonne équipe à cette époque. Par la suite, nous avons encore goûté à la défaite bien entendu, mais nous n’avons plus connu de déroutes comparables à celle de 2004. Aujourd’hui, l’académie de la FAM (Fédération Maldivienne de Football) accueille une centaine de joueuses. La création de ce centre de formation est une très bonne initiative. Maintenant, il ne nous manque plus qu'un championnat féminin."

Pour progresser, les joueuses ont besoin de séances d’entraînement régulières, d’un championnat et de matches amicaux internationaux pour exploiter pleinement leur potentiel. Ce tournoi des trois nations s’inscrit dans cette logique. "Si nous voulons que les femmes s'intéressent davantage au football, nous devons disputer plus de matches, y compris des matches amicaux", estime pour sa part l’internationale Shahula Thaufeeq.

Si les Maldives figurent déjà au Classement Mondial Féminin FIFA/Coca-Cola (elles occupaient le 152ème rang en décembre 2021), les Seychelles cherchent encore à s'y faire une place. L’équipe entraînée par Angeline Chua s’est donc rendue aux Maldives avec l’ambition de faire mieux qu’à Dubaï où, en septembre dernier, les Seychelles s’étaient inclinées à deux reprises contre les Émirats Arabes Unis. "En 2021, nous avons disputé notre premier match, après 16 années d’interruption", explique Chua, qui est également Directrice du Football Féminin aux Seychelles. "Notre objectif est de faire en sorte que la sélection féminine participe aux mêmes matches que l’équipe masculine. Ici, les filles qui s’intéressent au football doivent encore faire face à certains obstacles. Nous allons donc organiser davantage d’activités en lien avec le football, afin d’améliorer la participation et d’élargir notre réservoir de talents."

"Nous avons actuellement trois clubs qui ont été créés par des femmes. La plupart de nos joueuses sont issues de ces équipes. Elles ont joué dans la rue et à l’école. Aujourd’hui, elles constituent notre réservoir", poursuit Chua, qui travaille actuellement à l’élaboration et à la mise en œuvre d'un plan stratégique pour le football féminin. Battues par le pays hôte (1-0), les insulaires ont pu fêter dans la foulée leur premier succès sous les ordres de l’ancienne internationale singapourienne. Les Filles des Vagues ont pris leur revanche en s’imposant 4-0 face au même adversaire. "Je suis vraiment fière de ce qu’elles ont accompli. Nous avons gagné notre premier match. Nous pouvons rentrer à la maison la tête haute."

L’objectif est désormais de consolider ces progrès. Dans cette optique, la fédération envisage de se doter d’une compétition nationale, mais aussi de renforcer le rôle des femmes non seulement sur le terrain, mais aussi aux postes d’entraîneurs et de dirigeantes. "Nous essayons de mettre en place un championnat féminin, mais ça n’est pas évident. Si on se penche sur la façon dont l’Arabie Saoudite a développé son championnat, on voit que, dans un premier temps, les matches avaient lieu à 8 contre 8. Nous avons un projet similaire en tête. Cette année, nous allons donc lancer un championnat en 9 contre 9", précise Chua, admirative du travail réalisé en Arabie Saoudite. "Nous tenions à féliciter les Saoudiennes d’avoir écrit l’histoire. Elles méritent notre respect, car nous avons donné le meilleur de nous-mêmes sur le terrain."

Chua fait notamment allusion à l’événement historique vécu par les Saoudiennes lors de ce tournoi organisé aux Maldives, au cours duquel elles ont remporté leur première victoire, face aux Seychelles (2-0). Ce succès a valu à la sélectionneuse Monika Staab et à ses joueuses une pluie de louanges, à laquelle Pelé lui-même a participé.

Le Ministre des Sports maldivien Ahmed Mahloof était présent pour souligner l’importance de cette rencontre. "Nous sommes heureux et ravis de voir ce match se dérouler ici, aux Maldives. C’est un honneur pour nous d’accueillir l’Arabie Saoudite pour son premier match international. De nombreuses légendes, comme Pelé, ont manifesté de l’intérêt pour cette rencontre. Cela prouve que le temps est venu pour les femmes de participer à des activités sportives et d'assumer des responsabilités plus importantes. Nous avons hâte de collaborer avec l’Arabie Saoudite et d’autres pays pour le développement du football féminin." "Nous construisons actuellement 100 terrains de football sur notre territoire ; 30 d’entre eux sont d’ores et déjà achevés. En outre, nous avons harmonisé les rémunérations au sein des sélections masculine et féminine. Je suis fier d’avoir accompli tout ceci au cours de nos 100 premiers jours", conclut-il.

Crédit Photos : Fédération Saoudienne de Football