Adversaires en huitième de finale de la Coupe du Monde de la FIFA Qatar 2022™, le Japon et la Croatie ont en commun de s'impliquer dans le développement du football chez les jeunes appuyé par le programme FIFA Forward. "Nous soutenons les efforts de la FIFA pour développer le football sur l’ensemble de la planète. Nous continuerons également à nous appuyer sur le fonds FIFA Forward pour mener des projets tels que le Tournoi Vlatko Marković", assure Marijan Kustić, Président de la Fédération de Croatie de Football (HNS). Le tournoi s’est déroulé dans les villes de Sveti Martin na Muri, Ludbreg, Čakovec et Varaždin au cours de la deuxième semaine de mai. Il a réuni huit équipes nationales U-15 et a été en partie financé par le Programme Forward de la FIFA.

Par le biais des versions 1.0 et 2.0 du Programme Forward, la FIFA a contribué à hauteur de 748 000 dollars au financement des quatre éditions de la compétition. De son côté, la Fédération de Croatie de Football a déboursé 108 000 dollars de ses fonds propres.

"Des compétitions comme celles-ci sont absolument essentielles. Elles sont en quelque sorte la ‘cerise sur le gâteau’ qui vient clôturer chaque saison. Dans ce genre de tournois, les jeunes joueurs engrangent de l’expérience et se frottent à différentes philosophies du football. C’est quelque chose de très important pour leur progression", ajoute Sergej Milivojevic, entraîneur des U-15 croates. "Il y a un enjeu supplémentaire, et les jeunes joueurs retenus font leur entrée dans le monde du football de façon plus sérieuse. C’est la première fois qu’ils portent le maillot de l’équipe nationale. Ils ont ainsi l’opportunité de s’imprégner de la culture de la sélection." Au-delà des joueurs, ces tournois sont également très importants pour les entraîneurs. C’est pourquoi Milivojevic tient à souligner la collaboration de la FIFA et de son Programme Forward. Ce travail est essentiel dans le développement du football croate en général.

“La FIFA mesure toute l’importance d’investir dans le développement des équipes de jeunes. Le soutien de la plus grande organisation mondiale de football ne peut qu’accroître la portée d’une compétition comme celle-ci. Je ne peux que dire du bien du Programme Forward de la FIFA. Il s’agit de la bonne voie à suivre", poursuit-il.

À en juger par le nombre sans cesse croissant de joueurs de qualité évoluant dans les grands championnats européens ces 20 dernières années, les efforts de formation du Japon semblent aussi payer. Cette efficacité a permis aux Samouraïs bleus d'asseoir leur crédibilité en Coupe du Monde de la FIFA™, avec trois accessions au deuxième tour lors des cinq précédentes éditions. À Russie 2018, ils ont été la première équipe asiatique à battre une sélection sud-américaine en phase finale, avant de frôler l'exploit face à la Belgique.

Leurs performances ne doivent rien au hasard. Une source continue et fiable de talents émergents est née de programmes à long terme dédiés aux jeunes, dont le Trophée Prince Takamado de la JFA, un championnat U-18 de Premier League créé avec l'aide de FIFA Forward.

L'instance dirigeante du football mondial a également apporté son soutien à des compétitions U-12 et U-15, ainsi qu'à la Coupe de l'Impératrice, un championnat de football féminin de la JFA.

"L'objectif est d'élever le niveau de la Premier League U-18 japonaise, afin de pouvoir rivaliser avec, par exemple, des championnats allemands et anglais de même catégorie", explique l'ancien entraîneur des U-20, Masanaga Kageyama. "Nous voulons les égaler, voire les surpasser pour être reconnus sur la scène internationale. Notre football a progressé grâce aux contributions de FIFA Forward." Le nombre de joueurs de haut niveau issus du championnat U-18 est en progression. Au cours de la seule année passée, 25 ont été recrutés par des clubs de J-League et 32 ont été sélectionnés en Espoirs.

Le championnat compte neuf formations scolaires et 15 équipes juniors de J-League. Parmi les premières figure l'Aomori Yamada High School, une équipe performante qui a produit de nombreux joueurs professionnels, dont le milieu du Japon et de Leganés Gaku Shibasaki.

"Nos joueurs se forment sur le plan individuel et collectif", commente l'entraîneur Go Kuroda. "À travers le football, nous les éduquons et nous les aidons à s'épanouir. C'est le but que nous nous sommes fixé."