Dans la tradition chinoise, le Festival des Lanternes marque la fin des festivités associées au nouvel an lunaire. Un festival organisé pour l’occasion à Macao correspond également au début d’un nouveau chapitre pour le football local. Sanjeevan Balasingam, Directeur de la Sous-Division Associations Membres Asie et Océanie, et Lavin Vignesh, Responsable du Bureau de Développement Régional, se sont rendus sur place afin de suivre l’évolution des travaux de construction du nouveau siège de la Fédération de Football de Macao (MFA), un projet financé par le Programme Forward de la FIFA.

Situé en centre-ville, cet espace de 935m² accueillera à terme 50 employés, qui disposeront ainsi de vastes espaces de réunion. Le site permettra également de répondre aux besoins des opérations et des activités de l’association membre, conformément au plan stratégique de la Fédération de Macao. Depuis 2016, plus d’USD 13 millions ont été investis dans les infrastructures, les coûts opérationnels ou encore la couverture des frais de déplacement des équipes nationales masculines et féminines de Macao, grâce au Programme Forward de la FIFA et au Plan d'Aide de la FIFA contre le Covid-19. Le Programme FIFA Forward a déjà connu deux itérations différentes depuis sa création. Cette initiative a permis de distribuer plus d’USD 2,8 milliards à divers projets qui ont tous en commun de fournir une assistance sur mesure aux besoins des six confédérations et 211 associations membres de la FIFA. Sur le cycle 2023-2026, les investissements se poursuivront grâce à FIFA Forward 3.0.

Fondamentalement, FIFA Forward vise à améliorer la manière dont la FIFA développe et soutient le football dans le monde, afin qu’il exprime pleinement son potentiel dans chaque pays et que tout un chacun puisse le pratiquer sans restriction aucune. "La FIFA est fière de fêter cet événement avec la MFA. Les clubs et les supporters font leur grand retour au stade olympique de Macao, pour la première fois depuis 2019. La Coupe du Nouvel An Chinois 2023 est donc aussi l’occasion de tourner la page de la pandémie de Covid-19", estime Sanjeevan Balasingam, Directeur de la Sous-Division Associations Membres Asie et Océanie. "Macao et l’Asie orientale ont été particulièrement touchés par cette pandémie. Macao est une péninsule où l’espace est limité. Il était donc crucial que la fédération puisse se doter d'un siège opérationnel. Les dirigeants vont ainsi pouvoir accompagner le développement du football à travers une vaste gamme d’initiatives portant aussi bien sur le football de base que sur le haut niveau." La délégation de la FIFA a profité de cette visite pour assister à la Coupe du Nouvel An Chinois 2023. Le Président du Bureau des Sports de Macao, M. Pun Weng Kun, le Vice-Président de la MFA, M. Chong Coc Veng, et le Secrétaire Général de la MFA, M. Chan Keng Hou, étaient également présents. Macao entretient naturellement des liens étroits avec la Fédération Hongkongaise de Football (HKFA) et la Fédération Chinoise de Football (CFA). Fort logiquement, le tournoi réunissait donc Eastern, l’un des grands clubs de la Premier League hongkongaise, Guangdong Red Treasure FC et Zuhai 2030 FC, deux pensionnaires de la Super League de Guangdong, et MUST CPK FC, le champion de Macao 2022.

Bien entendu, Macao n’est pas le seul à bénéficier des investissements du Programme FIFA Forward. La CFA a utilisé les sommes qui lui étaient allouées pour élargir son championnat U-19 en 2019, une initiative qui s’est traduite par une augmentation de 35% de la participation. De son côté, la HKFA a lancé une série de projets, dont une initiative ambitieuse visant à améliorer l'organisation de son championnat d’élite afin de protéger le bien-être des joueurs et des officiels pendant la pandémie. Sur le terrain, la compétition a su trouver son public : avec 3 000 spectateurs, le stade olympique a réalisé sa meilleure affluence depuis le début de la pandémie de Covid-19, il y a trois ans. "Pendant la pandémie de Covid-19, le football s’est retrouvé à l’arrêt à Macao", explique le Vice-Président de la MFA, M. Chong Coc Veng. "Au cours de cette période difficile, nous nous sommes concentrés sur notre planification stratégique, afin de développer le football dans toute la péninsule. C’est important, car notre association est l’une des plus petites que compte la FIFA. Sans le soutien financier du Plan d'Aide de la FIFA contre le Covid-19 et sans l'aide et les conseils du Bureau Régional de la FIFA, l’organisation d’une telle journée n’aurait jamais été possible. Aujourd’hui, nous fêtons officiellement le retour du football à Macao."