En 2003, le documentaire néerlandais L’Autre Finale plaçait le football bhoutanais sous le feu des projecteurs.Lauréat de plusieurs prix, le film retraçait la petite histoire derrière le match amical organisé entre les deux dernières équipes au classement des sélections nationales de l’époque – le Bhoutan et Montserrat –, qui s’est tenu le même jour que la finale de la Coupe du Monde 2002™ à Yokohama (Japon) entre l’Allemagne et le Brésil, deux des écuries les plus titrées du football mondial.

Mais une fois l’effervescence retombée, la Fédération Bhoutanaise de Football (BFF) n’a eu de cesse de poursuivre son engagement en faveur de l’essor du ballon rond. Portée par un élan de détermination et d’enthousiasme, et grâce à une participation fructueuse au programme Forward de la FIFA ainsi qu’à d’autres initiatives visant à développer le football aux quatre coins du monde, la nation himalayenne a atteint de nouveaux sommets.

« Les progrès réalisés par le football bhoutanais sur la dernière décennie n’auraient pas été possibles sans la confiance, la vision et l’investissement continu de la FIFA », s’est exprimé Dasho Ugen Tsechup, le président de la BFF. « Le programme Forward de la FIFA nous a permis de consolider les bases de notre écosystème footballistique, à savoir les infrastructures, le développement des jeunes, le football féminin, le système de compétitions et le renforcement des capacités éducatives et institutionnelles. »

Aujourd’hui, le Bhoutan fait bien meilleure figure. Les Dragon Boys se trouvent actuellement au 192e rang du Classement mondial masculin FIFA/Coca-Cola et ont remporté au moins un match de qualification lors de chacun des trois derniers cycles de la Coupe du Monde de la FIFA™ et de la Coupe d’Asie des Nations de l’AFC. Du côté des femmes, l’équipe nationale est 161^e au classement mondial, soit une progression de 17 places par rapport à leur pire position, enregistrée début 2023. Elles ont également participé aux qualifications pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA™ pour la première fois de leur histoire à l’occasion du cycle actuel, remportant deux de leurs quatre rencontres.

S’il ne boude pas les bonnes performances obtenues au plus haut niveau, Dasho Ugen se félicite tout particulièrement du travail accompli aux échelons inférieurs. Car c’est bien là que sont semées les graines d’une croissance pérenne et que le programme Forward prend tout son sens. Lancé après l’entrée en fonction de Gianni Infantino au poste de Président de la FIFA, en 2016, le programme Forward de la FIFA a octroyé près de USD 5,1 milliards aux associations membres et aux associations régionales du monde entier. Chaque association membre a ainsi reçu jusqu’à USD 8 millions dans le cadre du cycle 3.0 de Forward, qui couvre la période 2023-2026, soit sept fois ce que chacune d’elles pouvait espérer percevoir avant la mise en œuvre du programme.

La BFF en a profité pour investir ces fonds de manière stratégique à travers tout le pays, afin d’accroître l’accès au football et de créer des opportunités concrètes pour une population profondément passionnée par le sport roi. « Dans un pays aussi montagneux que le nôtre, où le relief et le climat constituent des obstacles importants, le programme Forward nous a permis d’installer des terrains en gazon artificiel que nous n’aurions pas pu nous permettre. Et il ne s’agit pas simplement de terrains. Derrière chacun d’eux, ce sont des heures d’entraînement supplémentaires, des conditions de jeu plus sûres et des compétitions nationales plus solides qui sont rendues possibles. Plus important encore, ce sont des lieux où les jeunes ont l’occasion de découvrir le football », s’est réjoui Dasho Ugen. L’intéressé s’est ensuite empressé d’ajouter fièrement que les efforts de la BFF pour construire ces terrains, qui répondent aux défis climatiques et logistiques du pays, lui ont valu d’être récompensée dans la catégorie Argent de l’édition inaugurale des FIFA Forward Awards pour l’Asie et l’Océanie l’année dernière.

La plus belle réalisation accomplie avec l’aide du programme Forward reste sans aucun doute le nouveau siège et le centre technique de la fédération, baptisés « Home of Happiness » et construits dans un décor splendide. Situées dans le nord de Thimphou, la capitale, ces infrastructures dernier cri comprennent, entre autres, un terrain en gazon artificiel avec système d’éclairage, un espace de bureaux, des dortoirs, une salle de conférence et une salle de sport.

« Le centre réunit sous un même toit notre administration, notre département de développement technique et nos activités footballistiques. Nous pouvons y former nos entraîneurs et nos arbitres, héberger nos joueurs, soutenir nos clubs et préparer nos équipes nationales masculines et féminines dans un environnement à la hauteur de nos ambitions », a expliqué le président de la BFF. « Mais l’intérêt de notre Home of Happiness ne se cantonne pas à l’aspect purement matériel », a-t-il poursuivi. « Ce qui compte le plus, ce sont les jeunes talents qui peuvent quitter leurs villages reculés pour trouver un véritable parcours de développement, ce sont les jeunes filles qui s’emparent elles aussi du football, ce sont les entraîneurs qui peuvent suivre une formation digne de ce nom, ou encore les joueurs et joueuses de nos équipes nationales qui portent haut les couleur du Bhoutan ».

Outre le siège et le centre technique, la BFF a consacré les fonds Forward à l’installation de terrains en gazon artificiel supplémentaires, à la construction d’une académie résidentielle à Changiji (garçons) et Gelephu (filles), ainsi qu’à l’instauration d’un championnat national féminin à dix équipes, pour lequel la BFF a déboursé plus de USD 1,2 million.

De plus, la fédération participe à la fois au Programme de développement des talents de la FIFA et au programme Football for Schools, dont elle a initié la mise en œuvre en 2023. En 2025, elle a également lancé le programme d’éducation numérique de la Fondation FIFA, qui devrait être déployé dans plus de 400 écoles primaires à travers le pays et profiter à plus de 77 000 élèves d’ici à 2028.

« Au nom de la Fédération Bhoutanaise de Football, je tiens à renouveler ma profonde reconnaissance envers la FIFA », a déclaré solennellement Dasho Ugen. « La FIFA honore pleinement le principe selon lequel le football ne peut être véritablement mondial qu’à partir du moment où l’ensemble des associations membres se voient offrir une opportunité tangible de progresser, peu importe leur population, leur classement ou leur situation financière. Avec la FIFA à nos côtés, nous pouvons nous tourner vers l’avenir avec gratitude, humilité et ambition. »