El fútbol es poco menos que una religión en las Islas Salomón.

Aunque pueda parecer un simple tópico, no hay más que fijarse en las cifras de asistencia a los grandes partidos en el Estadio Lawson Tama de la capital, Honiara: alcanzan habitualmente los cinco dígitos, a pesar de estar situado en la isla de Guadalcanal, en cuyas proximidades únicamente viven unas 100.000 personas. En términos porcentuales, es una estadística que igualan pocos países del globo.

El fútbol femenino ofrece una gran oportunidad de crecimiento y la Federación de Fútbol de las Islas Salomón (SIFF) está dispuesta a aprovecharla.

"Tenemos que recalcar nuestro compromiso con el fútbol femenino, no solo a escala local, sino también internacional", ha declarado el presidente de la SIFF, Donald Marahare. "La base de jugadoras va a ampliarse gracias a los programas de desarrollo, y con las nuevas ligas que estamos planificando podremos tener un ciclo continuo de jugadoras de élite".

Todo apunta a que las Islas Salomón se hallan en la antesala de un gran salto. El hito que supuso el subcampeonato de la reciente la fase de clasificación de la OFC para el Torneo Olímpico de Fútbol Femenino permitió al conjunto melanesio ser el que más puestos avanza de todo el planeta en la última edición de la Clasificación Mundial Femenina FIFA/Coca-Cola, un logro extraordinario.Tras haber organizado también con éxito los Juegos del Pacífico —torneo cuatrienal de múltiples disciplinas— a finales del año pasado, las Islas Salomón se perfilaban como un escenario idóneo para la Liga de Campeones Femenina de la OFC, que concluyó el sábado.

Y estos enormes avances del fútbol salomonense se están registrando asimismo en otros lugares del Pacífico. En la Liga de Campeones de la OFC disputada este mes —segunda edición del certamen— participaron ocho selecciones, tres más que en el torneo inaugural del año pasado, en Nueva Caledonia.

La prueba, transmitida en directo en FIFA+, concluyó con la victoria del Auckland United sobre el Hekari United, gracias a un solitario gol de Bree Johnson en la primera parte. El equipo campeón de Papúa Nueva Guinea se proclamó a su vez subcampeón continental por segunda ocasión consecutiva. El adiós del defensor del título, el AS Academy Féminine, antes de la fase de eliminación directa y el estrecho margen por el que se decidieron sucesivos choques ponen de manifiesto el aumento de la competitividad en la región.

El Henderson Eels, representante del país organizador, no consiguió alcanzar las semifinales, pero se impuso al Avatiu, de las Islas Cook. El Henderson Eels —llamado así en honor al cercano e histórico aeródromo de Henderson Field— participó en calidad de campeón de la flamante liga nacional femenina salomonense, creada en 2020 y que está previsto que siga creciendo, después de incorporar hace poco a un club más.

La SIFF se había fijado como objetivo en 2020 ascender en la clasificación de Oceanía y lo ha logrado, además de alcanzar otras metas, aprovechando el impulso que ha supuesto la liga nacional.

"El gran desempeño de la selección femenina en la reciente fase de clasificación olímpica de la OFC representa un momento importante para el fútbol femenino en general", ha añadido Marahare. "Por supuesto, en número de espectadores, la liga femenina se está dotando de su propia base de seguidores. Aunque todavía se encuentra muy lejos del fútbol masculino, es alentador ver que se está produciendo".

"Es interesante constatar que aquí hubo muchos hombres que siguieron la Copa Mundial Femenina de la FIFA [2023]. Creo que en ese aspecto es donde se va a producir un efecto silencioso, especialmente con el cambio de actitudes y estereotipos sobre el deporte y la participación de las mujeres".

"Aunque no se haya evaluado con exactitud, creo que el Mundial femenino ha tenido una repercusión considerable en las Islas Salomón, que podremos constatar en su justa medida con el tiempo. Escuchar a los hombres hablar del Mundial femenino es algo novedoso y muestra una aceptación gradual, pero firme, de que las mujeres jueguen al fútbol en nuestras comunidades".

La segunda edición ampliada de este torneo anual pone de manifiesto la labor de desarrollo de la FIFA, que ha propiciado una rápida expansión de las competiciones de clubes femeninos en la región. A este crecimiento han contribuido tres programas principales de la FIFA: el Programa de Desarrollo del Fútbol Femenino (con iniciativas concretas que han incrementado la concienciación y el desarrollo de capacidades); el Plan de Apoyo COVID-19 (cuyos fondos se han destinado a reforzar las competiciones nacionales) y FIFA Forward (algunos fondos también han servido para reforzar el fútbol nacional).

Las Islas Salomón recibieron 500.000 USD en el marco del Plan de Apoyo COVID-19 y los utilizaron para renovar y reforzar su primera división y la liga de futsal femeninas, además de para atender los compromisos internacionales en 2020-2022. Se ha aprobado igualmente financiar la estrategia, la campaña y el desarrollo de la liga a cargo del Programa de Desarrollo del Fútbol Femenino de la FIFA.

Sanjeevan Balasingam, director de la Subdivisión de Federaciones Miembro de Asia y Oceanía, ha señalado: "La Liga de Campeones Femenina de la OFC es un motor fundamental del fútbol femenino en Oceanía. Sigue proporcionando una plataforma para que tanto jugadoras como administradores desarrollen sus capacidades en el ámbito de los clubes, con los consiguientes beneficios para los programas de las selecciones nacionales".

"Por supuesto, está el valor añadido del aumento de la visibilidad para los aficionados y las partes interesadas del fútbol. Muchas federaciones miembro [FM] han experimentado un incremento notable en las cifras de participación tras el gran éxito de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023. El Programa de Desarrollo del Fútbol Femenino ha propiciado inversiones en esferas fundamentales que impulsan esta disciplina, con un apoyo adaptado a cada FM".

"El Plan de Apoyo COVID-19 benefició muchísimo a las federaciones, que pudieron mantener sus capacidades operativas durante la pandemia para que los efectos en el fútbol femenino fueran mínimos. Al mismo tiempo, el aumento del 30% en la financiación disponible a través del Programa de Desarrollo Forward de la FIFA para 2023-2026 permitirá a las FM seguir adaptando sus mecanismos de apoyo para que el fútbol femenino siga avanzando".