La fase preliminar europea para la Copa Mundial Femenina de la FIFA Australia & Nueva Zelanda 2023™ va ganando velocidad. Será muy interesante ver qué selecciones vuelven a hacer honor a su condición de favoritas y quién se deja puntos por el camino.

FIFA.com analiza los encuentros que se disputarán entre el 21 y el 26 de octubre.

Grupo A: Suecia (6 puntos), Finlandia (3), República de Irlanda, Eslovaquia, Georgia (todas con 0) Grupo B: España, Escocia (ambas con 6), Ucrania, Hungría, Islas Feroe (todas con 0) Grupo C: República Checa, Países Bajos (ambas con 4), Bielorrusia (3), Islandia, Chipre (ambas con 0) Grupo D: Inglaterra, Austria, Irlanda del Norte (todas con 6), Letonia, Luxemburgo, Macedonia del Norte (todas con 0) Grupo E: Dinamarca, Rusia (ambas con 6), Montenegro (3), Bosnia y Herzegovina, Malta (ambas con 1), Azerbaiyán (0) Grupo F: Noruega (6), Bélgica, Polonia (ambas con 4), Kosovo, Albania (ambas con 1) Armenia (0) Grupo G: Suiza, Italia, Rumanía (todas con 6), Lituania, Croacia, Moldavia (todas con 0) Grupo H: Alemania (6), Portugal (4), Turquía (1), Serbia, Israel, Bulgaria (todas con 0) Grupo I: Francia, Gales (ambas con 6), Eslovenia, Grecia (ambas con 3), Estonia, Kazajstán (ambas con 0)

República de Irlanda debería haber debutado el mes pasado en el clasificatorio para el Mundial de 2023 con un partido a domicilio en Georgia. Sin embargo, el encuentro se aplazó a junio de 2022, por lo que el combinado dirigido por Vera Pauw disputó en su lugar un amistoso contra Australia. Su triunfo por 3-2 sobre las Matildas dio una importante inyección de moral a las irlandesas de cara a los partidos contra Finlandia, segunda clasificada en estos momentos. El primero de ellos, que se jugará el 26 de octubre en Helsinki, podría ser decisivo de cara a obtener una plaza en la repesca.

Cinco días antes, República de Irlanda medirá sus fuerzas con Suecia, que afronta el duelo como clara favorita. "Es, con diferencia, el equipo más fuerte. Todo el mundo lo sabe. Fueron finalistas en los Juegos Olímpicos y han jugado contra las mejores futbolistas del planeta. Además, cuentan con jugadoras de clase mundial, así que somos conscientes de que será el compromiso más difícil", señaló Pauw.

Quien pensara que esta fase de clasificación iba a ser un paseo para las subcampeonas del mundo, se equivocaba. En su estreno en septiembre, Países Bajos empató 1-1 en casa ante República Checa y, posteriormente, ganó 0-2 en su visita a Islandia. Al término de este encuentro, Mark Parsons destacó en la página web de la federación la importancia de aquellos tres puntos: "Creo que, en comparación con nuestro último partido, hemos dado algún que otro paso adelante. Jugamos con mucha energía y concentración en algunas fases, pero también ha habido otras más flojas. Debemos ser capaces de evitarlas". Ahora, el combinado neerlandés tratará de prolongar esta buena tendencia frente a Chipre y Bielorrusia, que venció 4-1 a las chipriotas y presenta un balance positivo. El importante duelo contra República Checa se disputará el 26 de noviembre, en la siguiente tanda de partidos. 

En este grupo, el choque entre Inglaterra e Irlanda del Norte promete ser muy atractivo para los aficionados. La selección absoluta norirlandesa jugará por primera vez en el Estadio de Wembley, donde se enfrentará a la octava clasificada en el ranking femenino de la FIFA.

Inglaterra, por su parte, dejó claras sus intenciones con sus triunfos por 8-0 sobre Macedonia del Norte y 0-10 sobre Luxemburgo. Eso sí, Irlanda del Norte también demostró su valía con sendos triunfos por 4-0 sobre Luxemburgo y Letonia.

A las inglesas, por lo tanto, les espera una empresa difícil, como reconoce la seleccionadora Sarina Wiegman: "Irlanda del Norte ha hecho grandes progresos en los últimos tiempos, y a principios de año logró la clasificación para la Eurocopa Femenina de la UEFA 2022. Su reciente triunfo por 4-0 sobre Letonia pone de manifiesto la fortaleza de su selección y su determinación por clasificarse para el Mundial".

En septiembre, Montenegro dio la campanada al imponerse 2-3 a Bosnia y Herzegovina. No en vano, un total de 40 posiciones separan a estas dos selecciones en la clasificación mundial. "Lo cierto es que fuimos mejores durante los 90 minutos y ganamos con merecimiento", declaró Mirko Marić, seleccionador de Montenegro, al término del encuentro. A continuación, su equipo cayó 5-0 en Rusia.

Sus próximos encuentros serán contra Azerbaiyán y, cinco días más tarde, contra Dinamarca, que comparte el liderato del grupo con Rusia. ¿Volverá a dar la sorpresa Montenegro? "El último mes, y algún que otro día más, ha sido muy positivo para el fútbol femenino en Montenegro. No obstante, percibo que se ha instalado cierta euforia que no nos beneficia en estos momentos. Seguimos siendo el mismo equipo que hace un mes", subrayó Marić. "Lógicamente, nuestro triunfo tuvo una gran repercusión, pero ya entonces dije que aún faltaban muchos partidos para terminar el clasificatorio. Apenas acabamos de empezar".