Nueva Zelanda se convirtió en la segunda selección no anfitriona en clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA 26™, tras Japón, al derrotar a Nueva Caledonia por 3-0 en la final del torneo de clasificación de la OFC para la Copa Mundial disputado el 24 de marzo.

Los All Whites tuvieron que emplearse a fondo para conseguir la victoria, ya que el marcador reflejaba un 0-0 en el minuto 60 y con Chris Wood, estrella neozelandesa del Nottingham Forest, fuera del terreno de juego por lesión. Pero una ráfaga de tres goles en 19 minutos selló la victoria y aseguró la primera participación de Nueva Zelanda en una fase final de la Copa Mundial de la FIFA en 16 años -desde la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010™- y sólo su tercera participación en toda su historia.

Nueva Zelanda aseguró su billete para Estados Unidos, Canadá y México gracias a que la ampliada Copa Mundial de la FIFA asignó a la OFC una plaza directa -así como un puesto adicional en la repesca- por primera vez en toda la historia. Nueva Caledonia aún puede clasificarse cuando dispute la repesca entre diferentes confederaciones en marzo de 2026.

Wood, capitán neozelandés, afirmó que la clasificación estaba muy desfasada y recalcó que Oceanía merece su puesto en la Copa Mundial de la FIFA.

"Esto es lo que el país ha estado esperando durante unos últimos 12 años de sinsabores. Nos hemos enfrentado a México, Perú y Costa Rica, así que salir victoriosos esta vez es fantástico", declaró el capitán de Nueva Zelanda. "Creo que Oceanía debería tener una participación automática para que la Copa Mundial fuera completa en todos los continentes. Es una forma realmente justa de hacerlo, y nuestra confederación debía estar representada".

Ahora que todas las confederaciones tienen al menos una plaza directa, la Copa Mundial de la FIFA será una auténtica fiesta mundial del fútbol.

"El hecho de que un equipo de la OFC tenga acceso directo al torneo, así como una segunda oportunidad en la repesca, significa que ahora sí es verdaderamente una Copa Mundial en la que están representadas todas las confederaciones", declaró Darren Bazeley, seleccionador de Nueva Zelanda. "Esto da a todas las selecciones de la OFC un objetivo al que aspirar y les empuja a dar lo mejor de sí mismos para luchar por una plaza en el mayor acontecimiento deportivo del mundo".

Antes de la Copa Mundial de 2026, la fase de clasificación de las selecciones de la OFC era difícil, ya que implicaba enfrentamientos contra selecciones de varias otras confederaciones.

Originalmente, los países de la OFC se clasificaban a través de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC). Esto fue hasta 1986, cuando el ganador de la OFC comenzó a jugar una eliminatoria interconfederaciones contra una nación de la Concacaf, la CONMEBOL, la AFC o la UEFA. En las 15 Copas Mundiales de la FIFA celebradas entre 1966 y 2022, solo hubo representación de la OFC en cuatro torneos: Australia en los de 1974 y 2006, y Nueva Zelanda en 1982 y 2010.

La plaza garantizada para Oceanía asegura nuevas oportunidades de disputar partidos internacionales de alto nivel para las selecciones de todas las confederaciones, al tiempo que se producirá un crecimiento en el desarrollo del fútbol y en las infraestructuras para ayudar a fortalecer aún más el deporte en la región.

"Oceanía ha obtenido por primera vez el acceso directo a la fase final de la Copa Mundial de la FIFA, con el incentivo añadido de que una segundo selección podrá competir en las eliminatorias entre confederaciones", declaró Lambert Maltock, presidente de la OFC. "Las federaciones miembro ahora tienen un camino asequible y creemos que es algo que inspirará a jugadores, entrenadores y directivos de toda la región. Ayudará a impulsar la inversión en infraestructuras, y nuestra primera liga profesional, que empezará en enero del año que viene, mejorará el nivel del fútbol en todo el Pacífico".

El entusiasmo por la Copa Mundial de la FIFA también ha aumentado entre las naciones insulares del Pacífico, que ahora pueden vislumbrar un camino viable hacia la fase final del torneo y así soñar con que su nación esté representada en el mayor escenario del fútbol mundial.

"La actuación de Nueva Caledonia en la final de Auckland dejó entrever el talento que tenemos en la región", declaró el presidente de la OFC. "Hay una sensación de optimismo en cuanto a que Nueva Caledonia disputará con confianza el torneo de repesca y tendrá una auténtica oportunidad paraque haya dos equipos de Oceanía en Estados Unidos, México y Canadá el año que viene".