Escalofriante no sería suficiente para describir las temperaturas de un invierno mongol. Este año ha sido especialmente brutal, con temperaturas de hasta -45 grados en algunos momentos del mes de enero y fuertes y repetidas nevadas. El clima es tan extremo que no es raro que el aire helado congele las cejas y las pestañas de quienes se aventuran a salir al exterior, aunque sea por breves períodos. Inevitablemente, el clima ha desempeñado un papel fundamental en la cultura deportiva del país, y el fútbol sólo ha cobrado protagonismo en la historia reciente de Mongolia.

La Federación Mongola de Fútbol (MFF) se fundó en 1959, pero durante décadas Mongolia había permanecido inactiva en la escena internacional. Sin embargo, con la ayuda práctica y financiera de la FIFA a través de varios proyectos del programa Forward de la FIFA, la infraestructura se ha modernizado y mejorado, convirtiendo la inauguración en abril de 2023 del innovador 'Air Dome' en un momento histórico.

"La construcción de esta cúpula, financiada por la FIFA, es una verdadera bendición para todos nosotros", declaró Otgonbayar Ishdorj, seleccionador nacional. "Ahora la gente puede jugar al fútbol en la seguridad y la comodidad que ofrece el Air Dome, protegida del frío. Antes de que se construyera, era casi imposible jugar al fútbol durante los meses fríos. Ahora, eso ya no es un problema".

Antes de la realización de esta estructura progresista, que permite la práctica del fútbol incluso en las condiciones climáticas más adversas, se habían puesto en marcha programas de desarrollo a escala nacional y de base. En 2016 se puso en marcha una liga semiprofesional de diez equipos, y la importante inversión del programa Forward de la FIFA se utilizó para mejorar los centros de entrenamiento y construir campos para todo tipo de clima.

Esa evolución se ha reflejado en la trayectoria de la selección nacional. Desde su primer intento de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2002, Mongolia ha sido capaz de trazar un progreso constante.

Consiguió una victoria histórica cuando derrotó a Myanmar en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2014 y, aunque perdió por la mínima tras un 2-0 de vuelta, fue un momento crucial para el fútbol mongol. Hubo otra progresión notable cuando alcanzaron la segunda ronda de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2022.

Este invierno, el 90% de Mongolia corrió el riesgo de sufrir una peligrosa mezcla de frío extremo, ventiscas y vientos huracanados, un fenómeno climático conocido como dzud. Los dzuds solían producirse aproximadamente una vez cada década, pero en los últimos 10 años se han producido seis. Los mongoles, que dependen en gran medida del ganado para obtener alimentos, combustible e ingresos, están viviendo su segundo invierno consecutivo con un dzud grave.

En condiciones tan adversas, el fútbol siempre va a ser difícil. Por lo general, de noviembre a marzo cesan todas las actividades futbolísticas debido a las condiciones extremas. Ahí es donde entra en juego el Air Dome.

"Esta cúpula nos ha ayudado de muchas maneras", afirma Ishdorj. "Por ejemplo, organizamos varios actos y entrenamientos de fútbol femenino y ligas de fútbol juvenil que atraen a gente de otras provincias".

"Ahora que dedicamos más horas y lo hacemos con constancia, podremos competir contra equipos más fuertes. El Air Dome también nos ha permitido aunar fuerzas y coordinar los entrenamientos con más eficacia."

La MFF había presentado a la FIFA su proyecto de construir una cúpula de aire sobre la superficie artificial existente en el Centro de Entrenamiento de la Selección Nacional, proyecto que se hizo realidad el año pasado. El Air Dome mide 114 m x 82 m x 29 m, con una membrana exterior de 1 mm de grosor y una membrana interior de 0,5 mm. Es resistente a la corrosión y puede soportar temperaturas extremas de hasta -45ºC.

No es exagerado decir que la cúpula ha cambiado la vida del fútbol mongol.

"La mayor ventaja para nosotros, como ya he dicho, es que podemos practicar este deporte con mayor regularidad", prosiguió Ishdorj. "El Air Dome nos ha permitido jugar al fútbol todo el año".

Fuera del campo también se ha producido un cambio cultural. Tras la derrota por 14-0 ante Japón en un partido de la segunda ronda de la competición preliminar para la Copa Mundial de la FIFA 2022, la MFF y la Federación Japonesa de Fútbol llegaron a un acuerdo sobre el entrenador.

Mongolia presentó a Shiuchi Mase -quien lamentablemente tuvo que dejar su puesto por problemas de salud- y fue sustituido por su compatriota Ichiro Otsuka, ya que la MFF formó una asociación con la Federación Japonesa de Fútbol. Otsuka también supervisa a la selección sub-23.

El memorando de entendimiento entre Japón y Mongolia dio lugar a una estadía de 10 días para la selección mongola antes de la Hero Intercontinental Cup del año pasado en Japón, dando a los jugadores acceso a instalaciones de vanguardia en un campo de entrenamiento de cinco estrellas.

"No sólo estamos en contacto con los japoneses, sino que somos amigos asiáticos en contacto", afirmó Otsuka. "Por eso me envió la Federación Japonesa de Fútbol. El año pasado obtuvimos buenos resultados contra España y Alemania; les ganamos. En el futuro, por supuesto, Mongolia, tenemos buenos talentos en los jugadores jóvenes, especialmente los jóvenes, así que algún día seremos fuertes y en el futuro venceremos a Japón".

La FIFA Series servirán para que el organismo rector del fútbol mundial apoye a sus federaciones miembro en la organización de partidos amistosos internacionales en los que participen cuatro selecciones nacionales de distintas confederaciones en un mismo país anfitrión.

La FIFA Series consisten en partidos amistosos que disputarán selecciones nacionales de diferentes confederaciones, que normalmente no tienen la oportunidad de enfrentarse entre sí. El objetivo último es permitir una mayor interacción futbolística internacional, haciendo una contribución concreta al desarrollo del fútbol mundial.

Otsuka también reveló que puede sentir el hambre en sus jugadores mientras se preparan para su primer partido de la FIFA Series contra Azerbaiyán.

"Normalmente jugamos contra equipos del mismo nivel y una clasificación similar. En estos amistosos, su clasificación es muy alta, sobre todo contra equipos europeos y africanos. Así que los jugadores están muy, muy hambrientos de [jugar] contra equipos de alto nivel, por lo que esos partidos serán una buena experiencia para ellos", afirmó.

Mongolia se enfrentará el viernes 22 de marzo a Azerbaiyán en el estadio Tofiq Bahramov, y tres días más tarde a Tanzania.

"La Serie FIFA es un paso adelante muy positivo para el fútbol de selecciones nacionales a escala mundial", declaró el Presidente de la FIFA Gianni Infantino. "Nuestras asociaciones miembro llevan mucho tiempo manifestándonos su deseo de medirse con sus homólogas de todo el mundo, y ahora pueden hacerlo dentro del actual calendario de partidos internacionales masculinos".

"Más partidos significativos permitirán una interacción futbolística mucho más valiosa para jugadores, equipos y aficionados, y contribuirán de manera concreta al desarrollo del juego".

Y para Mongolia, es una oportunidad de seguir mejorando la comunicación y las mejores prácticas compartidas con otras federaciones.

"Vamos a aprender de las mejores prácticas de la Asociación de Federaciones de Fútbol de Azerbaiyán", declaró Boldbaatar Batkhuu, jefe de la delegación de Mongolia. "En concreto, nos gustaría aprender cómo se organizan los equipos de fútbol femenino y juvenil. También nos gustaría conocer a los equipos azerbaiyanos que han competido con éxito en competiciones europeas".

"Nos gustaría colaborar más estrechamente con la Asociación de Federaciones de Fútbol de Azerbaiyán. Sería estupendo que los equipos azerbaiyanos vinieran a Mongolia y compartieran sus conocimientos y habilidades con nuestros jóvenes aspirantes a jugadores".

"Veo este acontecimiento como el primer paso hacia la construcción de una relación sólida entre nuestros dos países en lo que al fútbol se refiere", concluyó.