Marbella, paraíso de la fiesta, es un oasis para los jóvenes británicos en general. Pero un día del verano de 2016, ninguno se divertía tanto allí como un galés de 18 años.

Sin embargo, ese joven no estaba bailando al ritmo de los temas de Martin Garrix, David Guetta, Tiesto o Armin van Buuren en una de las grandes discotecas de la famosa localidad de la Costa del Sol. En lugar de eso, se movía eufórico con la atronadora sintonía que estaban ejecutando Ben Davies, Aaron Ramsey, Gareth Bale y compañía desde el estadio Pierre-Mauroy. Esos jugadores habían llevado a Gales a obtener una impactante victoria por 3-1 sobre Bélgica y un puesto en las semifinales de la Eurocopa.

El próximo martes, los Dragones volverán a enfrentarse con los Diablos Rojos y, sea cual sea su resultado contra Bielorrusia tres días antes, necesitarán sumar puntos para asegurarse su puesto en la repesca europea para la Copa Mundial de la FIFA 2022™ (e incluso podrían lograr el billete directo a Catar en caso de que Estonia se impusiese previamente en Bruselas).

Esta vez, no obstante, el mencionado galés no estará viendo en acción a Davies, Ramsey y Bale, sino que estará jugando a su lado.

Daniel James pasó de ser un simple jugador de la cantera del Swansea City a brillar como extremo en la selección de Gales y en el Manchester United a una velocidad vertiginosa; una cualidad que le caracteriza especialmente. De hecho, registró alguna carrera a 33,5 km/h contra Turquía en la Eurocopa 2020; superando las velocidades máximas de Kylian Mbappé, Leroy Sané, Adama Traoré y Kyle Walker como uno de los jugadores más rápidos de ese campeonato.

Siete semanas después de ser padre, y dos días después de cumplir 24 años, James habla con la FIFA sobre lo que supone haberse convertido en un jugador de referencia para Gales, así como sobre sus próximos encuentros decisivos, sus recuerdos de Mundiales anteriores, y su opinión sobre Gareth Bale, Bruno Fernandes y Marcus Rashford.

FIFA.com: Ya se ha enfrentado a Bielorrusia en dos ocasiones. ¿Qué le parece esa selección, y cómo cree que será el próximo encuentro contra ella?

Daniel James: Nunca se puede subestimar a estas selecciones. De momento va colista del grupo, pero no quiere terminar la liguilla ahí. En cada partido que ha jugado, siempre ha puesto en dificultades al rival. Nos puso en verdaderas dificultades cuando jugamos allí a domicilio, pero al final remontamos y ganamos. En este partido, no queremos ir a remolque; queremos dominar desde el principio. No va a ser fácil, pero es un encuentro que debemos ganar sí o sí.

Este grupo podría decidirse por la diferencia de goles. ¿El objetivo es únicamente sumar los tres puntos, o si el equipo fuese ganando por un gol seguiría yéndose arriba a por más?

Creo que el objetivo siempre es sumar los tres puntos, y que si nos precipitamos al irnos hacia arriba, ellos podrían golpearnos a la contra. Pero pienso que desde el primer minuto queremos ser positivos, especialmente al gozar del factor campo. Si el encuentro se desarrolla de forma que podemos ir a por más, por supuesto que lo intentaremos, pero en el fondo, simplemente queremos lograr los tres puntos. Sabemos que no va a ser un partido sencillo.

Gales ha ganado en 2 de sus 3 últimos enfrentamientos contra Bélgica, y solamente ha perdido en 1 de los 5 últimos duelos. ¿Con cuánta confianza encarará el equipo un nuevo choque contra los belgas?

Es una grandísima selección. Obviamente, tuvimos ese [último] enfrentamiento a domicilio en el que marcamos ese golazo, pero luego nos ganaron. Sabemos que es una gran selección y la respetamos, pero no podemos respetarla demasiado. No hay nada que temer. Tenemos que hacer nuestro juego. Vi cómo los ganamos para llegar a las semifinales de la Eurocopa 2016. Sabemos todo lo que tienen, e intentaremos lidiar con ello lo mejor que podamos, pero no tendremos miedo. Encararemos el encuentro con plena confianza.

Hablando de ese famoso y sorprendente 3-1 de Gales sobre Bélgica en los cuartos de final de la Eurocopa 2016, ¿dónde estuvo viendo el partido, y cómo era el ambiente?

Estaba de vacaciones en Marbella. Había un buen número de aficionados en el pub, pero yo era el único galés. Fue algo magnífico de ver. Ni de broma me lo esperaba en aquel momento, pero fue absolutamente brillante. Saltar al campo y marcar ese gol de última hora que marcó [Sam] Vokes también fue absolutamente genial. Lo estuve viendo con el deseo de jugar en el próximo.

¿Qué le parece Kevin De Bruyne?

[Risas]. ¿Qué se puede decir de él? Es increíble; uno de los mejores jugadores del mundo. Es capaz de hacer cualquier cosa. Puede jugar en cualquier posición. Es absolutamente brillante. Puede sacarse de la manga un pase, puede marcar, arrastra a los jugadores para sacarlos de su posición… Es muy difícil de marcar; lo sé. Muchas veces, cuando he jugado contra él, ha sido lo más; siempre moviendo los hilos. Lleva mucho tiempo haciéndolo en la Premier League. Es alguien a quien respeto de veras como jugador.

La propia superestrella de Gales se dispone a sumar su 100ª internacionalidad. ¿Qué le parece Gareth Bale como jugador?

Gareth ha tenido una carrera increíble. Es un privilegio jugar con él en el mismo equipo. Resulta curioso pensar que empezó en realidad como lateral izquierdo, como carrilero. Siempre me viene a la mente su partido contra el Inter de Milán en el que destrozó a Maicon. Desde entonces, simplemente ha mejorado. Consiguió merecidamente fichar por el Real Madrid y no ha defraudado a nadie: cuatro Ligas de Campeones, muchos otros trofeos... Ha estado absolutamente increíble con los Merengues. Y con nosotros, ha sido un grandísimo jugador y lo sigue siendo. Además, aporta muchísimo a la plantilla. Es genial con nosotros los jugadores. Básicamente, es muy amable. Siempre te da sus buenos y sabios consejos; ejerce también un poco de capitán. Es genial antes de los encuentros. Básicamente, le encanta jugar con Gales. Es magnífico para los chicos.

Usted marcó el único gol del encuentro contra la República Checa en Cardiff, con un soberbio testarazo, y también logró el tanto del empate en Praga. ¿Disfruta soportando la presión de ser un jugador para las grandes ocasiones?

Sí. Disfruto con la presión; me crezco con ella. Estoy contento asumiéndola.  

¿Cómo de bueno puede llegar a ser Daniel James?

Aún no he desarrollado todo mi potencial. Estoy disponiendo de muchos más minutos de juego ahora y, lógicamente, tengo mis propias metas. Tengo mucho más en lo que puedo mejorar, muchísimo más que dar. Ojalá pueda demostrarlo en los próximos años.

¿Qué significaría para Gales clasificarse para su primer Mundial desde 1958?

Volver a clasificarse para la Eurocopa fue un logro tremendo, pero clasificarse para el Mundial sería el no va más. No hay muchas selecciones –van 13 de Europa–, y estar entre ellas sería un absoluto privilegio. Desde luego, tenemos el equipo, los jugadores y el espíritu para conseguirlo. Depende de nosotros.

¿Cuáles son sus recuerdos favoritos de ver los Mundiales?

El de Sudáfrica siempre sobresale. Fue un grandísimo campeonato. Las canciones que tenían, la forma en que hicieron la ceremonia de apertura… fue súper especial. Recuerdo que Sudáfrica jugó el primer encuentro y [Siphiwe] Tshabalala marcó; siempre recordaré ese golazo. Era un niño entonces. Nunca pensé que estaría inmerso en una campaña de clasificación para un Mundial, pero aquí estoy. Clasificarse de hecho para uno sería increíble para mí y también para todo el país.

Pasó dos temporadas en el Manchester United. ¿Qué jugador le impresionó más de ese club?

Podría nombrar a muchísimos que me impresionaron como jugadores y profesionales. Los dos que más me vienen a la mente son Bruno [Fernandes] y Marcus [Rashford]. La forma en la que Bruno vino de Portugal y se afianzó enseguida en el United… las asistencias, los goles... Creo que en su primera temporada batió la mayor contribución de goles y asistencias en una temporada para un centrocampista. Increíble… Sabe afrontar esa presión y trabaja muy duro. El otro es Marcus. Es un jugador absolutamente increíble. Firmar las actuaciones que tiene, cuando también ha estado sufriendo lesiones… todo mi respeto hacia él. También afronta la presión, y siempre rinde bien. Y no solo me impresiona en el campo, sino también fuera del campo. Se merece plenamente su distinción de Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE).