El Día Internacional del Deporte para el Desarrollo y la Paz, instituido por las Naciones Unidas en 2013 y celebrado desde entonces cada 6 de abril, pretende reconocer el papel positivo que desempeña el deporte —y en particular el fútbol— en las comunidades y en la vida de las personas de todo el mundo. Se trata de un tema con el que se ha volcado especialmente el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, al incluir el desarrollo del fútbol y la responsabilidad social en los Objetivos Estratégicos para el Fútbol Mundial: 2023-2027. Las actividades que llevan a cabo Gelson Fernandes y la Subdivisión de Federaciones Miembro (África) ejemplifican asimismo esta ambición. El exinternacional suizo, que disputó 67 encuentros y anotó dos goles con su país durante su etapa de jugador en activo, fue designado en 2022 director regional de la FIFA para África, y ha continuado desde este puesto la labor iniciada por el organismo rector del fútbol mundial, consistente en acompañar al continente cuna de la humanidad hacia nuevos horizontes deportivos y sociales.

"Ahora se están cosechando todos los frutos del programa de desarrollo que se puso en marcha hace ocho años", explica en declaraciones a FIFA Inside. "En la última Copa Africana de Naciones [de la CAF] pudo verse que las federaciones empiezan a estar bien organizadas y cada vez disponen de más infraestructuras de calidad, con el consiguiente beneficio. Todo esto favorece el desarrollo del fútbol. Si hay muchos proyectos de infraestructuras en este continente es porque se partía con menos. África es inmensa. Si queremos que los niños jueguen en todas partes, habrá que aportar los medios para ello". Las federaciones miembro de la FIFA de África posiblemente tengan menos recursos financieros que otras, algo que obstaculizó durante mucho tiempo el desarrollo del fútbol, habida cuenta de que el único apoyo financiero del 90 % de ellas es la FIFA. Desde 2016, el Programa Forward de la FIFA proporciona un marco del que han surgido múltiples iniciativas. El último informe de FIFA Forward refleja que entre 2016 y 2022 se destinaron 118.7 millones de USD a mejorar las infraestructuras, con 144 proyectos finalizados y 94 nuevas canchas instaladas.

"El informe lo deja claro, aunque habría sido fantástico que la gente hubiera podido viajar por África para ver lo que se ha construido de verdad", señala Gelson Fernandes. "Se ha invertido mucho dinero y eso ha propiciado que surgiesen muchas competiciones, y también muchas sonrisas, emociones, oportunidades, jugadores y jugadoras que llegan a ser profesionales, la formación de grandes jugadores y jugadoras... Este programa apoya a las federaciones, a una confederación y a las federaciones regionales. Esa es la repercusión que tiene FIFA Forward".

Y no cabe duda de que los efectos positivos son especialmente visibles en el fútbol femenino. Con el apoyo de una inversión récord de la FIFA y el impulso que ha supuesto el cambio de mentalidades, en los últimos años la disciplina ha dado un salto cualitativo en el continente. La Copa Africana de Naciones Femenina de la CAF 2022 —cuyo elenco pasó de ocho a doce selecciones— lo ilustró a la perfección, tanto por el nivel del juego desplegado como por el enorme interés que despertó.

"FIFA Forward ha tenido mucho que ver con el éxito de esa Copa Africana de Naciones, aunque también ha propiciado que surgiesen muchos otros torneos regionales, en los que se han dado a conocer selecciones como la zambiana"señala el suizo—. "Y el programa ha permitido además crear o mejorar infraestructuras que benefician a las niñas y a las mujeres. También se han asignado subvenciones a los clubes femeninos y se ha puesto a su disposición personal técnico. Gracias a todo eso ahora tenemos clubes y selecciones de calidad". La Copa Africana de Naciones se saldó con la clasificación de cuatro países —Marruecos, Zambia, Sudáfrica y Nigeria— para la Copa Mundial Femenina de la FIFA Australia & Nueva Zelanda 2023™. Los representantes africanos cosecharían unos resultados históricos en la cita mundialista: las Leonas del Atlas, las Banyana Banyana y las Súper Halconas consiguieron alcanzar la fase de eliminación directa.

"Las selecciones que no viajaron al torneo, como Camerún, Senegal, Túnez, Argelia o todas las demás, seguramente pensaron que ellas también pueden conseguirlo. Los resultados convincentes de los equipos africanos han abierto los ojos a muchas federaciones, no me cabe duda", asegura Gelson Fernandes.

Sea como fuere, sus grandísimas actuaciones les sirvieron para granjearse el cariño de miles de hinchas: de hecho, todo el continente africano, unido como nunca, llevó en volandas a estos cuatro combinados durante el certamen de principio a fin. Fue una excelente ilustración del mensaje de unión que transmite la FIFA, #FootballUnitesTheWorld, y también del lema de este año para el Día Internacional del Deporte para el Desarrollo y la Paz, "El deporte como instrumento para promover sociedades pacíficas e inclusivas".