Cuando Monika Staab asumió el cargo de entrenadora de la selección nacional femenina de Arabia Saudí en 2021, con el objetivo de poner en marcha el combinado nacional y conseguir que progresase, explicó a FIFA.com en una entrevista que ella solo podía aportar la chispa y que quienes debían encender el fuego eran las propias jugadoras.

Se prendió así una llama que no se ha extinguido y el fútbol femenino del país sigue desarrollándose a pasos agigantados. Desde entonces, Staab ha pasado a ocupar el puesto de directora técnica y la finlandesa Rosa Lappi-Seppala le ha tomado el relevo al frente de la selección.

Lo que está ocurriendo en Arabia Saudí es una clara muestra de cómo el fútbol tiene el poder de inspirar un cambio social más amplio. Por ejemplo, el reino ha organizado una liga femenina con una primera y una segunda división y un total de 25 equipos (Premier League y First Division League), ha establecido centros regionales de entrenamiento para niñas de entre 6 y 17 años y ha formado una selección femenina sub-17. También hay más de 1000 entrenadores (en comparación con los 119 de 2021) con diversas licencias y una liga escolar en la que participan casi 50 000 niñas. En general, el número de árbitros ha aumentado un 66 % y el de clubes un 56 % en un breve periodo de tiempo.

"Lo que han conseguido estas chicas en cuestión de año y medio ha sido poco menos que increíble. Desde 2019 hemos logrado establecer con éxito una selección nacional, una liga de primera división, una liga escolar en la que hay 50.000 niñas inscritas y, en las últimas semanas, hemos introducido una selección nacional sub-17. En sólo dos años, casi hemos duplicado el número de jugadores, clubes, árbitros y personal inscritos, y el número de entrenadores ha crecido un 800%. Estadísticas de las que todo el fútbol puede estar orgulloso y que demuestran lo que es posible cuando se ama este deporte", destacó Yasser Al Misehal, presidente de la Federación de Fútbol de Arabia Saudí (SAFF).

"Estamos plenamente comprometidos en ofrecer igualdad de oportunidades tanto a chicos como a chicas, en el deporte y fuera de él. Por ejemplo, nuestras selecciones nacionales reciben las mismas dietas diarias mientras representan a su país, independientemente de su sexo. Comparten los mismos campos de entrenamiento, se alojan en alojamientos de la misma calidad y tienen acceso a los mismos equipos y recursos".

"En nombre de todo el fútbol saudí, quiero dar las gracias a cada jugador, miembro del cuerpo técnico, aficionado, madre, padre, hermana y hermano por su apoyo. Esto es sólo el principio de algo muy especial", concluyó el presidente.

La selección nacional femenina del país ya se ha puesto en marcha y presenta un balance de cuatro victorias en nueve compromisos. Incluso ha ganado este año un torneo amistoso —transmitido por FIFA+— en el que también participaron Pakistán, las Comoras y Mauricio.

Estos proyectos que ya han llegado a buen puerto forman parte de una estrategia global para el fútbol femenino cuyo objetivo último consiste en clasificar a la selección para la Copa Mundial Femenina de la FIFA™.

El equipo alcanzó hace poco asimismo otro hito importante al entrar en la última Clasificación Femenina FIFA/Coca-Cola, en el puesto 171.

"La selección hizo historia cuando se fundó hace 18 meses y desde entonces su trayectoria ha servido de estímulo a millones de personas en Arabia Saudí y en toda la región. Entrar en la Clasificación de la FIFA representa la culminación de un esfuerzo y no es más que el principio de lo que queremos lograr con estas chicas", afirma Lamia Bahaian, supervisora del Departamento de Fútbol Femenino y miembro del Consejo de la Federación de Fútbol de Arabia Saudí (SAFF), acerca de este momento histórico.

"Ya puede escribir su propia historia. Ahora también estamos colaborando activamente con muchos organismos y federaciones mundiales, e invitamos al mundo a sumarse a nosotras en nuestro movimiento por el fútbol femenino, en este empeño por darle la plataforma que realmente merece".

Aalia Al Rasheed, directora general del Departamento de Fútbol Femenino de la SAFF, se mostró igualmente entusiasmada con los avances del fútbol femenino en su país.

"Ni se imaginan lo orgullosa que me siento de participar en el desarrollo del fútbol femenino en Arabia Saudí y de ver el tremendo crecimiento que ha experimentado desde sus inicios", declaró durante la cuarta edición del programa de liderazgo femenino, en Lausana.

"Desde que la SAFF instituyó un departamento independiente para el fútbol femenino, hemos conseguido promover este deporte y dar a todo el mundo, no solo a las jugadoras, la oportunidad de desarrollar sus habilidades. Estamos orgullosísimas de nuestros progresos y de la sólida base que se ha forjado desde entonces".

Al Rasheed subrayó que la SAFF aspira a crear un ecosistema íntegro, desde la base hasta la formación de sus directivos, lo que pasa también por lograr que haya buenos entrenadores y árbitros para hacer avanzar el fútbol y poder organizar distintas competiciones.

La presentación de la candidatura del país a albergar la Copa Asiática Femenina de la AFC 2026 ha supuesto otro paso importante para que el fútbol femenino saudí suba un peldaño más y refleja el afán del país por aprovechar el potencial que aún no había explotado y generar oportunidades para las mujeres y niñas de toda Asia.

"Yo di mis primeros pasos en el fútbol en 2011, a los 14 años. Una de mis mejores amigas me descubrió jugando en el colegio y me invitó a un entrenamiento de su equipo. Después de terminar los estudios quise ayudar a que más chicas tuviesen acceso al fútbol y lo estoy haciendo de la mano del Ministerio de Deportes, para poder abrir puertas y dar a las chicas la oportunidad de practicar el deporte que les apasiona", contó Al Rasheed, que dirige el Departamento de Fútbol Femenino de la SAFF desde mayo de 2022.

"Estoy convencida de que el desarrollo y el cambio que está experimentando el fútbol femenino en Arabia Saudí es una de las historias más emocionantes del fútbol mundial. El progreso de este deporte refleja gran parte de los cambios que se están produciendo por todo el reino en muchas esferas".

Imágenes cortesía de la Federación de Fútbol de Arabia Saudí.