In einem Meilensteinjahr des fussballerischen Wachstums und der Innovation und angesichts eines immer globaler werdenden Fussballs sticht der Umfang der FIFA U-15-Weltmeisterschaft & -Festival 2026™ dennoch heraus. Die Statistiken sind atemberaubend und beispiellos.

Bemerkenswerte 189 U-15-Juniorenteams – sie vertreten 90 % der FIFA-Mitgliedsverbände – sind in Aserbaidschans Hauptstadt Baku zu einem Event zusammengekommen, das jeden Vorgänger (auf allen Ebenen) an Grösse und Beteiligung mühelos übertrifft. Etwa 950 Spiele werden an nur sechs Spieltagen ausgetragen und füllen die 20 Spielfelder des eigens errichteten Hövsan Competition Complex mit ununterbrochener Farbenpracht und Aufregung.

Fast 4000 Spieler, Trainer und Offizielle sind beteiligt, und dank eines neuartigen, integrativen Formats, das jedes Team nach der Gruppenphase in eine passende Leistungsstufe einordnet, bleiben alle bis zum Ende der Turnierpremiere vor Ort. Nach den K.o.-Runden werden am 30. Oktober die Endspiele der einzelnen Leistungsstufen in der Crystal Hall der Stadt Baku ausgetragen – ein wohlverdientes Rampenlicht für zwölf Nationen am Ende einer tempo- und arbeitsreichen Woche.

„Das Ausmass dieses Turniers ist unglaublich“, sagte Gian Keller, FIFA-Manager für Jugendturniere.

Hinter den Kulissen ist es womöglich noch unglaublicher. Diese knapp 4000 Spieler, Trainer und Offizielle müssen transportiert, untergebracht und verpflegt werden. Viele reisen zum ersten Mal ins Ausland, und alle geben bei einem FIFA-Turnier ihr Debüt (78 Nationen nehmen zum ersten Mal an einem FIFA-Event teil).

Sicherzustellen, dass ihr Aufenthalt unterhaltsam und lehrreich ist und dass es auf und neben dem Platz reichlich Gelegenheiten für soziale Kontakte und persönliche Entwicklung gibt, ist ebenso Teil der FIFA U-15-Weltmeisterschaft & -Festival™ wie das Führen des Spielstands. Die atemberaubenden Zahlen und die Logistik – man stelle sich 13.000 Mahlzeiten pro Tag vor oder eine Flotte von zehn Bussen, die stündlich zwischen dem Competition Complex und dem Athletendorf pendeln – sollen gegenüber einem Erlebnis, das für jeden einzelnen Spieler persönlich, nahbar und beglückend sein soll, wie blosser Hintergrund wirken.

„Dies ist die erste Auflage dieses Turniers. Ich hoffe wirklich, dass alles gut läuft, denn wir arbeiten sehr hart daran, dieses Turnier gemeinsam mit unseren Kollegen aus Aserbaidschan, aus dem aserbaidschanischen Fussballverband [Association of Football Federations of Azerbaijan] und mit dem lokalen Organisationskomitee auszurichten“, sagte Roberto Grassi, FIFA-Leiter für Jugendturniere.

Natürlich hat sich ein Grossteil dieser Freude und Begeisterung auf dem Platz abgespielt. Für diese 189 Teams und rund 950 Spiele hat die FIFA östlich der Innenstadt von Baku den Hövsan Competition Complex errichtet. Die Arbeiten begannen Mitte Juli, und die 20 Spielfelder mit den Massen von jeweils 68 m mal 48 m waren am 24. Oktober bereit für den Anpfiff. Da auf der gesamten Anlage Spiele gleichzeitig ausgetragen werden, entsteht eine ausgelassene Festivalatmosphäre für Athleten und Zuschauer gleichermassen.

„Man kann auf der Anlage stehen und auf nur zwei Plätzen vier verschiedene Teams aus völlig unterschiedlichen Teilen der Welt sehen“, sagte Amit Desai, High-Performance-Strategieberater der FIFA, der in Arsène Wengers Abteilung für globale Fussballentwicklung (Global Football Development) tätig ist. „Es ist genauso ein Festival wie eine (FIFA Fussball) Weltmeisterschaft.“

Die 40-minütigen Partien im Acht-gegen-Acht-Format zeichnen sich durch Tore in regulierter Grösse und Einkicks anstelle von Einwürfen aus, wodurch sichergestellt wird, dass das Umfeld „mehr Ballkontakte pro Spieler fördert und den Spielern wirklich die beste Chance gibt, ihre Entscheidungsfindung und ihre Fähigkeiten auch auf dieser Bühne zu testen“, fügte Desai hinzu.

Chancen zu maximieren, darum geht es bei der FIFA U-15-Weltmeisterschaft & -Festival – und diese Mission setzt sich im innovativen Format fort. Anstatt nach der Gruppenphase die Heimreise anzutreten, blieben Teams, die den Sprung in die Meisterschaftsrunde verpasst hatten, in Baku, um gegen ähnlich platzierte Teams in einem von fünf zusätzlichen Platzierungsturnieren zu spielen – so blieben maximales Engagement und Anreiz für jeden vielversprechenden Teilnehmer gewahrt.

„Es ist eine unglaubliche Reise für diese Spieler. Eine FIFA U-15-Weltmeisterschaft & -Festival als Gelegenheit zu haben, diese Reise zum Leistungsfussball zu beginnen, ist etwas, an das sie sich meiner Meinung nach für immer erinnern werden“, sagte FIFA-Technikexperte Michael Findlay, der auch die A-Nationalmannschaft von St. Vincent und den Grenadinen trainiert.

„Es gibt uns auch die Möglichkeit, genau einzuschätzen, wie diese Reise aus technischer und struktureller Sicht aussieht und wie diese Länder die nächste Generation von Elitespielern heranbilden, die wir hoffentlich eines Tages bei einer (FIFA Fussball) Weltmeisterschaft sehen werden.“

Auch wenn die 189 Teams mehrere Spiele pro Tag bestreiten können, wird nach wie vor mehr Zeit abseits des Platzes als darauf verbracht. In Baku sorgte die FIFA dafür, dass diese Zeit sinnvoll genutzt wurde. Soziale und pädagogische Anknüpfungspunkte gab es im Überfluss.

Das Leben der Teilnehmer abseits des Platzes dreht sich um sechs eigens bereitgestellte Gebäude im Athletendorf, einer Anlage am Boyukshor-See, die während der Europaspiele 2015 genutzt wurde.

„Die Zahl der Delegationsmitglieder, die wir aktuell im Dorf haben, entspricht fast der Bevölkerungszahl des kleinsten teilnehmenden Landes, Montserrat“, sagte FIFA-Unterkunftsmanagerin Dima Alhattab. „Es ist erstaunlich, dass diese Länder die Möglichkeit erhalten, hierher zu kommen, um an einem (FIFA)-Weltmeisterschaftsturnier teilzunehmen, andere Teams kennenzulernen und gemeinsam zu spielen.“

Kein Detail wurde ausgelassen. Teams aus Ländern mit ähnlichen Sprachen wurden in benachbarte Zimmer eingeteilt, „damit sie zusammenkommen und die Gelegenheit haben, sich kennenzulernen und Freundschaften zu schliessen“, sagte Alhattab. Für weibliche Mitarbeiter wurden separate Apartments reserviert, und für alle wurden eigene Ess-, Lern- und Erholungsbereiche geschaffen.

Darüber hinaus bieten „Lernecken“ den Spielern die Möglichkeit, mit FIFA-Experten, einschliesslich des Safeguarding-Teams, zu sprechen und die Welt des Fussballs zu entdecken.

„Wir wissen, dass einige dieser Spieler später nicht auf professionellem Niveau spielen werden, aber sie sind dennoch Teil eines Hochleistungsprogramms innerhalb ihrer Mitgliedsverbände. Und was wir tun wollten, war, ihnen sozusagen das Fundament für einen Teil ihrer Ausbildung mitzugeben“, sagte Gary Bye, Senior Event Safeguarding Manager der FIFA.

Spieler können sich für Programme anmelden – zu Internetsicherheit, zu Fairplay und sportlichem Verhalten, zum FIFA-WM-Erlebnis und zum Weg der Spielerentwicklung (einschliesslich des FIFA-Talentförderprogramms).

„Wir möchten auch, dass sie uns sagen, was sie beschäftigt und was sie brauchen – und dass wir dabei wirklich auf die ganz wichtigen Punkte bei der Entwicklung als Mensch eingehen. Einige dieser Spieler sassen noch nie zuvor in einem Flugzeug. Einige dieser Spieler haben ihre Heimat noch nie verlassen“, sagte Findlay.

„Dies ist eine enorme Chance für sie, den Fussball als Mittel zu nutzen, um zu wachsen und Massstäbe zu setzen – und was wohl noch wichtiger ist: sich selbst zu motivieren, besser zu werden.“

Bye betonte: „Das sind alles Kinder, und die ganze Idee besteht darin, diesen Druck rauszunehmen und sicherzustellen, dass sie eine tolle Erfahrung machen, solange sie bei uns sind.“

Die Bühne für dieses tolle Erlebnis aufzubauen und zu betreuen, ist Aufgabe der FIFA-Abteilung Team Services, die eng mit den teilnehmenden Mitgliedsverbänden und einer Vielzahl von Funktionsbereichen (wie Transport und Catering) zusammenarbeitet, damit Spieler, Trainer und Delegationen von Anfang bis Ende eine reibungslose Erfahrung machen.

„In der Vorbereitungsphase hatten wir ein Team, das zwei bis drei Monate lang sehr viel und sehr hart gearbeitet hat, um all dies vorzubereiten“, sagte Sophie Laporte, Senior Team Services Managerin der FIFA. „Wenn wir sagen, dass wir in der Vorbereitung stecken und dass das viel Arbeit ist, sprechen wir von mehr als 11.000 E-Mails, die zwischen den Mitgliedsverbänden und Team Services ausgetauscht wurden, um wirklich sicherzustellen, dass sie die Informationen erhalten, die sie brauchen, um mit allem Nötigen gut nach Baku anzureisen.“

Sie fügte hinzu: „Ihre Gesichter zu sehen, wenn sie dieses wunderschöne Athletendorf sehen, ist viel wert. Und ich denke, genau hier verstehen wir den Sinn all der harten Arbeit.“

Für die Spieler wird die FIFA U-15-Weltmeisterschaft & -Festival bleibende Erinnerungen schaffen und vielleicht ein Sprungbrett für eine Profikarriere darstellen. Für die FIFA wird der Einsatz in Baku Lehren und Inspiration für die erwartete Weiterentwicklung des Events in den kommenden Jahren liefern. Mädchenteams werden 2027 eingeladen; ab 2028 findet die FIFA U-15-Weltmeisterschaft & -Festival dann für Jungen und Mädchen statt.

„Wir wollen es besser und, wenn möglich, grösser machen und noch mehr Kindern – den neuen Generationen dieser 15-Jährigen – noch mehr Freude bereiten“, sagte Grassi. „Ab 2028 besteht dann die Herausforderung darin, jedes Jahr sowohl Jungen- als auch Mädchen-Turniere zu organisieren. Wir wollen also wirklich noch viel mehr Spielern – vielen weiteren Jungen und Mädchen auf der ganzen Welt – die Möglichkeit geben, an einem FIFA-Turnier teilzunehmen.“