بعد مرور ما يزيد قليلاً عن أسبوع عن نهائي كأس العالم للسيدات أستراليا ونيوزيلندا 2023™، لا تزال ماريا سترونج تتساءل عما إذا كان الشهر الماضي حلماً أم حقيقة. كانت سترونج واحدة من 30,889 مشجعًا رياضيًا حضروا مباراة دور المجموعات في إيدن بارك بين إيطاليا والأرجنتين في 24 يوليو/تموز، وبذلك، صادف أن اشترت المشجعة الأوكلاندية التذكرة رقم 1.500.000 لكأس العالم للسيدات FIFA.

للاحتفال بوصول البطولة إلى هذا الإنجاز السحري، تمت دعوة سترونج وعائلتها للقاء رئيس FIFA جياني إنفانتينو في منطقة كبار الشخصيات، الذي فاجأ العائلة بعد ذلك بدعوة لحضور جميع المباريات الست المتبقية في إيدن بارك كضيوفه الشخصيين من كبار الشخصيات. تقول سترونج، التي حضرت المباريات الست المتبقية مع الزوج جيسون روكسبيرج والأطفال إيزوبيل (12 عامًا) وبوسطن (11 عامًا) وهاري (9 أعوام): “هذه الأشياء لم تحدث لنا أبدًا من قبل، لذلك لقد أذهلنا”. وأضافت سترونج، الذي اشترت التذكرة الأصلية كهدية عيد ميلاد لابنها المهووس بكرة القدم بوسطن: "كانت التجربة برمتها مميزة للغاية وقد أحببنا كل دقيقة فيها".

“لم نكن نعرف الكثير عن كرة القدم، لكننا انخرطنا فيها بالفعل وبدأنا في متابعة الفرق الأخرى أيضًا، حتى تلك التي لم تكن تلعب في أوكلاند." إيزوبيل وهاري كلاهما يلعبان لعبة الرغبي، لكنهما انشغلا بإثارة كأس العالم للسيدات FIFA، وتقول سترونج إن ابنتها قد تمارس كرة القدم أيضًا، والتي كانت تعتبرها في السابق رياضة نموذجية للأولاد. تضيف سترونج إن عائلتها استمتعت كثيراً بالضيافة في قسم كبار الشخصيات في إيدن بارك، ما سمح لهم بالتعرف على عدد قليل من الضيوف البارزين من حولهم.

مع وصول البطولة إلى مرحلة التصفيات، تقول سترونج إن الليالي في إيدن بارك أصبحت "أفضل وأفضل". "في كل مباراة، كانت الأجواء ترتفع إلى مستوى أعلى، وأصبحت المباريات أكثر إثارة وكان صوت الجماهير أعلى. لقد شعرت كما لو أنهم كانوا يحشدون المزيد والمزيد من الأشخاص في كل مباراة." وأكدت سترونج إنها لن تنسَ أبدًا الدراما التي شهدتها مباراة نصف النهائي والمباراة الأخيرة بثلاثة أهداف نظيفة بين أسبانيا والسويد، حيث تحمل عائلتها دائمًا بعض الذكريات التي لا تقدر بثمن من شهر رائع في كأس العالم للسيدات FIFA، "حتى عندما نعود في المقاعد العادية، سنذهب في المرة القادمة لحضور مباراة في إيدن بارك".