Le Maroc et le Portugal sont tous deux des visages familiers de la Coupe du Monde de la FIFA et s'affronteront pour la troisième fois dans l'histoire de la compétition lorsqu'ils se rencontreront en quarts de finale. Les deux pays progressent désormais dans le football féminin, avec le Maroc qui fera ses débuts à la Coupe du Monde Féminine de la FIFA l'année prochaine, et le Portugal qui se trouve à un match de les rejoindre après s'être qualifié pour le tournoi de barrage en Aotearoa - Nouvelle-Zélande en février. Battu en finale de la Coupe d’Afrique des Nations de la Féminine 2022 par l’Afrique du Sud (1-2), le Maroc a déjoué les pronostics. La Fédération Royale Marocaine de Football (FRMF) a beaucoup investi dans la discipline ces dernières années, et ses efforts n’ont pas été vains. Ce tour de force est d’autant plus impressionnant que le COVID est passé par là.

Dans le cadre du plan d'aide contre le COVID-19 proposé par la FIFA, chaque association membre pouvait prétendre à une subvention de 500 000 USD octroyée au football féminin. Celle-ci a contribué à offrir au Maroc le tremplin qu’il recherchait pour sa discipline. Une fois les compétitions relancées, un cercle vertueux s’est créé : le niveau des joueuses a progressé, les matches ont gagné en spectacle, et les fans se sont pris de passion. Dans le même temps, de plus en plus de jeunes filles se sont mises au football. "Il y a encore beaucoup de travail à faire, c'est sûr, mais il y a du talent", confirme Anthony Rimasson, sélectionneur de l’équipe féminine U-17 qui a décroché cette année son premier billet pour la Coupe du Monde de la catégorie. "Le football féminin est assez récent au Maroc. Les structures ont mis du temps à se mettre en place. Mais la discipline est aujourd’hui bien organisée : nous sommes mieux armés pour repérer ces talents."

"Le Portugal, pour sa part, a débuté la refonte de son football en 2016, lorsque la Fédération Portugaise de Football (FPF) a ouvert son complexe Cidade do Futebol (Ville du Football) afin de regrouper l'ensemble des activités sportives et administratives en un seul lieu. En plus du nouveau siège de la FPF, la Cidade do Futebol abrite un centre technique, dont un stade d’une capacité de 340 places, deux terrains en gazon naturel, un ensemble de vestiaires équipés d’installations modernes et une zone de bureaux réservée aux entraîneurs et au personnel d’encadrement. L'ensemble de ces infrastructures a pu être amélioré grâce au soutien du programme de développement FIFA Forward. Ces améliorations ont aussi eu un impact positif sur l’entraînement de la sélection féminine. "La structure de notre programme d'entraînement journalier a changé car nous pouvons maintenant nous entraîner à des heures différentes", se réjouit Francisco Neto, le sélectionneur de l'équipe nationale féminine. "La qualité du terrain diminue sérieusement les risques de blessure. Ainsi, les joueuses peuvent atteindre un niveau de performance encore plus élevé. En interne, ces améliorations nous ont été très profitables car nous sommes désormais en mesure d'offrir de bien meilleures conditions à nos joueuses. Elles se sentent bien et les membres de l’équipe technique apprécient énormément leur nouveau cadre de travail."

"La FIFA joue un rôle considérable car elle fournit un point de référence mondial pour le football ; dans notre cas, pour le football féminin", poursuit Neto. "Il est extrêmement important de pouvoir bénéficier d’un soutien et de nous familiariser avec des exemples de bonnes pratiques. Heureusement, les fédérations travaillent avec la FIFA pour relever ces défis, ce qui donne un véritable élan au football féminin." Cette évolution se reflète dans les récents succès de la sélection. Après avoir battu la Belgique et l’Islande lors des barrages européens pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, Australie & Nouvelle-Zélande 2023™, celle-ci n’est plus qu’à une victoire d'une première participation historique à la phase finale. Devancée par la Suisse et la République d'Irlande, l’équipe de Neto a terminé à la troisième place des vainqueurs des barrages européens. Elle affrontera prochainement la Thaïlande ou le Cameroun lors d'un ultime tournoi de qualification.