Comment identifier les meilleurs talents dans un pays de 1,4 milliard d’habitants comme l’Inde ? Depuis près de deux ans, la Fédération Indienne de Football (AIFF) s’attaque à ce défi en évaluant de jeunes joueurs à travers le pays. Initialement conçu pour identifier et développer les joueurs prometteurs nés en 2011 et 2012 au sein des académies de talents AIFF-FIFA, ce travail de détection a pris une nouvelle dimension avec l’annonce de la Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA 2026™.

Si 14 jeunes footballeurs ont été retenus pour représenter leur pays en Azerbaïdjan, mais bien d’autres ont été repérés dans le cadre de cette initiative, qui vise à identifier et à accompagner les talents prometteurs sur le long terme. Car derrière ce processus de détection se dessine une ambition plus large : préparer l’avenir du football indien.

C’est le principal chantier de Bibiano Fernandes, 49 ans, ancien international indien (une sélection), reconverti coach et devenu sélectionneur de cette équipe U-15. Impossible pour lui d’observer personnellement chaque joueur dans un pays aussi vaste et peuplé. L’AIFF s’appuie donc sur un réseau de 60 recruteurs répartis dans les différents États et régions du territoire, qui suivent plus de 20 compétitions et plateformes de football.

« Ces recruteurs couvrent les compétitions de jeunes, les compétitions scolaires ainsi que les tournois privés auxquels participent les académies. Ils identifient les joueurs talentueux, notamment dans les catégories U-14 et U-15, et les ajoutent à notre base de données. Lorsqu’ils repèrent un joueur particulièrement prometteur, ils continuent également à suivre son évolution », explique Bibiano Fernandes au micro d’Inside FIFA.

Les profils détectés sont ensuite examinés en vue de constituer un groupe plus restreint, convoqué pour des stages et des essais. Les joueurs issus des académies des clubs de l’Indian Super League sont également invités à participer au processus, afin de confronter les talents repérés dans différents environnements de formation.

Ce travail de longue haleine a donc alimenté la préparation de la liste des 14 joueurs appelés à représenter l’Inde pour la Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA 2026™. Une sélection qui ne repose pas uniquement sur les qualités techniques. « La discipline était l’un des critères les plus importants. Nous recherchions des joueurs capables de donner le meilleur d’eux-mêmes sur le terrain. Nous avons également évalué leurs qualités footballistiques, notamment la technique, la communication et la compréhension du jeu », détaille Fernandes.

Pour les 14 élus, cette compétition représente une occasion rare de se mesurer à des joueurs de leur âge venus du monde entier. Elle permettra également à l’encadrement d’évaluer le niveau de cette génération par rapport aux autres nations et d’identifier ses axes de progression.

« C’est une formidable occasion pour ces joueurs. Ils comptent parmi les jeunes talents prometteurs de l’Inde, et affronter des équipes internationales leur permettra de comprendre ce qu’exige la compétition au plus haut niveau. Ils pourront aussi évaluer leurs propres capacités, puis rentrer chez eux avec l’envie de travailler encore davantage pour progresser », souligne le sélectionneur. « Mais cette expérience est tout aussi enrichissante pour moi et pour le reste du staff technique. »

L’identification de ces jeunes talents et leur accompagnement dans la durée sont au cœur du Programme de développement des talents de la FIFA (TDS), qui aide les associations membres à structurer leurs dispositifs de détection et de formation. L’Inde bénéficie de cet accompagnement depuis novembre 2023, date du lancement du programme dans le pays, marqué par la visite d’Arsène Wenger, directeur du Développement du football mondial de la FIFA.

Aujourd’hui, deux académies de talents de la FIFA contribuent au développement du football indien : l’une à Bhubaneswar, dans l’Odisha, créée en 2023, et l’autre à Hyderabad, dans le Telangana, inaugurée en juin 2026. Inscrites dans cette stratégie de développement à long terme, ces deux structures ont notamment accueilli des essais centralisés, encadrés par des entraîneurs de talents de la FIFA. Au total, 365 jeunes issus de différents États, championnats et structures de formation ont été évalués, dont 160 à Bhubaneswar et 205 à Hyderabad.

« Nos clubs comptent déjà des joueurs talentueux, et ces académies leur offrent des possibilités supplémentaires de progression. Je suis convaincu que ce projet TDS permettra au football indien de poursuivre son développement et de franchir un nouveau palier dans les années à venir », souligne Fernandes.

Le chemin vers le plus haut niveau est long et exigeant. La Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA 2026™ constitue une étape importante dans cette progression, en confrontant les jeunes Indiens à des cultures footballistiques variées. Pour l’encadrement, cette expérience doit aussi permettre de mieux orienter le travail de formation dans les années à venir.

À plus long terme, l’ambition est de renforcer les sélections U-17 et U-20, avec pour objectif de les voir se qualifier pour les Coupes du Monde de la FIFA dans leurs catégories respectives.

« Nous pourrons rentrer chez nous avec une meilleure compréhension de notre niveau, en tant que joueurs, entraîneurs et pays. Il nous appartiendra ensuite de continuer à travailler dur et à développer notre football », conclut Fernandes. « Nous avons pu mesurer notre niveau à l’échelle asiatique, et notre premier objectif est d’aider l’Inde à devenir la meilleure équipe du continent. Mais affronter des équipes d’autres continents nous permettra de mieux situer encore notre niveau. »

De plus de 12 000 joueurs évalués aux 14 jeunes retenus pour représenter l’Inde en Azerbaïdjan, le chemin parcouru témoigne de l’ampleur du travail accompli. L’enjeu est désormais de pérenniser cette dynamique pour permettre à davantage de jeunes talents de progresser et, à terme, de contribuer au développement des équipes nationales indiennes.