Il n’y a pas si longtemps, l’idée d'organiser des championnats nationaux de jeunes pour les différentes tranches d’âge tenait encore de l’utopie à Porto Rico. Il a donc fallu beaucoup d’efforts pour faire de ce rêve une réalité. Alors que toute la planète tournait au ralenti du fait de la pandémie de Covid-19, la Fédération Portoricaine de Football (FPF) s’est attelée à la tâche afin de concevoir un plan à court et moyen terme. Comme souvent, la planification a été la clé du succès. Les dirigeants de la FPF ont fait appel au Programme Forward de la FIFA pour obtenir une assistance financière et technique dans l’élaboration d'un projet ambitieux : organiser pour la première fois des compétitions U-13, U-15 et U-17 masculines. Les résultats ne se sont pas fait attendre. Entamés le 26 septembre 2021, ces championnats ont livré leur verdict le 5 juin suivant, après neuf mois de compétition au Velódromo Panamericano de Coamo, à l’Estadio Residencial Quintana de San Juan et à l’Estadio Centroamericano de Mayagüez, trois des stades les plus prestigieux du pays.

"Après avoir travaillé pendant plusieurs années à la mise en œuvre du programme de développement Forward de la FIFA dans la région, nous sommes heureux de voir la FPF concrétiser ce projet de championnats de jeunes, grâce à ces fonds", se félicite José Rodriguez, Responsable du Développement du bureau régional de la FIFA. "Suite aux difficultés rencontrées pendant la pandémie, ce projet a aussi été un moyen de relancer le football dans le pays et de concentrer nos efforts sur le développement du football à Porto Rico."

Dès le début, les dirigeants portoricains ont été clairs sur leurs intentions : créer une compétition de haut niveau, capable de tirer les talents locaux vers le haut. Dans cette optique, ils ont donc cherché à offrir davantage de temps de jeu à ces jeunes joueurs, afin de repérer les futurs internationaux parmi eux. Les trois catégories de la Liga Juvenil ont donc officiellement débuté en septembre, avec neuf équipes en U-13, neuf en U-15 et dix en U-17. "C’est un premier pas très important pour ce qui s’est imposé comme le rendez-vous national du football de jeunes. Ce championnat est une vitrine pour les parents et pour les joueurs, qui ont pu se familiariser avec les exigences du haut niveau. Cette compétition leur a également donné l’occasion de se produire dans les meilleurs stades du pays. Avec ce championnat, ils ont pu jouer partout à Porto Rico", note Ivan Rivera, le Président de la FPF.

Au total, 633 joueurs ont pris part à la compétition. Les équipes ont disputé entre 18 et 23 matches, en fonction de leurs parcours respectifs. Le 5 juin, Edusoccer (U-13), Escuela Fútbol de Cayey Taurinos (U-15) et Bairoa (U-17) ont soulevé le trophée dans les différentes catégories. Toutefois, les joueurs ne sont pas les seuls à avoir tiré profit de cette initiative. Les membres de l’encadrement technique et les entraîneurs ont, eux aussi, beaucoup appris à travers la préparation des matches, les déplacements et les stages. Ils ont ainsi progressé dans la gestion de la partie technique du haut niveau. "La Liga Juvenil a un bel avenir devant elle. C’est un magnifique projet, qui nous a permis d'organiser une centaine de rencontres. Elle contribue au développement des jeunes, en augmentant le nombre de matches joués dans l’année, y compris pour ceux qui participent déjà aux championnats régionaux", poursuit Rivera.

Les jeunes champions ont depuis été distingués lors d’un match officiel de l’équipe nationale, une façon pour eux de se faire une idée de ce qui les attend s’ils continuent sur cette voie. Les principaux intéressés n’oublieront pas cette expérience extraordinaire, qui sera certainement la meilleure des motivations pour eux. L’ambition de revêtir un jour le maillot de la sélection doit désormais s’inscrire dans leur quotidien. "La conclusion était à la hauteur de l’événement. Le 12 juin, les champions de chaque catégorie ont participé à une cérémonie de remise des prix en marge du match de Ligue des Nations de la CONCACAF contre les Îles Vierges britanniques. Ce jour-là, les joueurs ont reçu leur récompense et vécu des moments inoubliables, en compagnie des membres de l’équipe nationale", précise Gabriel Ortiz, le Secrétaire Général de la FPF, en guise de conclusion.