Les joueurs de Mamelodi Sundowns et leurs homologues de Zamalek auront sans doute en tête les images de la finale de la Ligue des champions de la CAF 1976 entre Hafia et le MC Alger, au moment d'entrer sur le terrain pour la finale retour de l'édition 2016, ce dimanche 23 octobre. L'enjeu est de taille, puisque le vainqueur validera son billet pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, Japon 2016.
Les Égyptiens n'ont sans doute pas oublié l'extraordinaire comeback du MCA. Battus 3:0 à Conakry, les Algériens s'étaient imposés sur le même score à Alger, avant de remporter le titre continental aux tirs au but. De leur côté, les Sud-Africains rappelleront avec raison qu'en 52 ans d'histoire, la plus prestigieuse des compétitions de clubs du continent n'a connu qu'un seul retournement de situation de ce type.
Les Brésiliens abordent la rencontre à Alexandrie en confiance, grâce aux trois buts inscrits à l'aller par Anthony Laffor, Tebogo Langerman et Eslam Gamal contre son camp. Les supporters de Zamalek n'ont, quant à eux, que modérément apprécié la performance de leur gardien Ahmed El Shenawy, qu'ils jugent responsable de la défaite à Pretoria. Ils lui reprochent notamment le but concédé sur la frappe longue distance de Langerman. Le dernier rempart des Chevaliers Blancs est resté aux vestiaires à la pause en raison d'une blessure musculaire, mais il figure à nouveau dans l'équipe pour le match retour.
Le portier de 25 ans traverse une période difficile, lui qui vient de perdre sa place de titulaire en équipe nationale au profit du vétéran Essam El Hadary. Il a néanmoins reçu le soutien de son président Mortada Mansour, qui a attribué sa prestation en demi-teinte à la pression. L'homme fort de Zamalek s'est montré beaucoup moins indulgent envers d'autres titulaires : "Certains ne méritent pas de porter le maillot du club. Je ne vais pas donner leurs noms ; ils se reconnaîtront", a-t-il lâché après la défaite en Afrique du Sud.
L'entraîneur Moemen Soliman avait annoncé qu'il démissionnerait si les Chevaliers Blancs échouaient en finale. Il est cependant revenu sur ses commentaires après l'échec face aux Sundowns, évoquant des propos sortis de leur contexte. Il a aussi reçu le soutien de son président, qui lui a renouvelé sa confiance. "En football, on ne peut pas gagner à tous les coups. Je crois en Soliman et je suis sûr qu'il va tout faire pour que nous l'emportions", annonce-t-il. "Nous pouvons battre les Sundowns 3:0. Nous avons battu l'Étoile du Sahel 3:0 l'année dernière et le Wydad de Casablanca 4:0 cette année. Je suis convaincu que nous pouvons soulever le trophée au stade Borg Elarab." Des Sundowns méfiants Contrairement à Zamalek, les Sundowns n'ont encore jamais remporté la Ligue des champions. Forts d'une avance de trois buts, ils ne sont cependant plus qu'à quelques minutes d'un triomphe historique et d'une qualification pour la Coupe du Monde des Clubs. Durant la phase de groupes, les Sud-Africains ont remporté deux succès en Afrique du Nord, sur l'ES Sétif, dans un match qui a ensuite été annulé, et face à Zamalek. Malgré ces résultats encourageants, leur bilan loin de leurs bases reste relativement modeste : deux victoires en dix déplacements. Par ailleurs, leur précédente apparition en finale s'était soldée par une lourde défaite (3:0) en Égypte contre Al Ahly.
L'international zimbabwéen Khama Billiat s'est imposé au fil des matches comme l'un des architectes de l'excellent parcours des Sundowns. L'attaquant a tenu à rappeler à ses coéquipiers que le titre n'était pas encore acquis. "Nous avons marqué des buts importants et nous avons réussi à garder nos cages inviolées, mais notre tâche n'est pas encore accomplie", prévient-il. "Nous allons vivre des moments difficiles en Égypte. Il va falloir redoubler d'efforts. Les joueurs de Zamalek vont chercher à nous bousculer. Il faut leur montrer qui nous sommes en creusant l'écart."
En cas de victoire, les Sundowns réaliseraient un vrai miracle. Ils ont été éliminés par deux fois des compétitions de clubs continentales cette année. Battus par les Congolais du Vita Club en Ligue des champions, ils ont ensuite échoué en barrages de la Coupe de la Confédération de la CAF. Ils ont cependant réintégré l'élite continentale suite à la disqualification du Vita Club, coupable d'avoir aligné un joueur inéligible lors d'un tour précédent.