Les Samoa américaines, Samoa et Tonga ont toutes effectué un retour bienvenu dans le Classement Mondial FIFA/Coca-Cola, à la suite d'une période difficile pour les nations polynésiennes.

Les récents Jeux du Pacifique 2023 aux Îles Salomon ont été le point de rendez-vous de toutes les Associations Membres de l'OFC, à l'exception de la Nouvelle-Zélande. Elles ont participé aux tournois de football masculin et féminin de l'événement multisport quadriennal. Pour bon nombre des nations engagées, un niveau accru de financement de la FIFA via le programme Forward 3.0 a facilité la préparation pour le tournoi.

Peu d'endroits dans le monde sont confrontés à autant de défis que les nations du Pacifique lorsqu'il s'agit de football international. Cela est particulièrement vrai pour les pays polynésiens situés à l'extrémité est de la zone d'influence de l'OFC, où des options de voyage limitées, des coûts considérables et un éloignement géographique important constituent des obstacles majeurs.

"Il est essentiel que toutes les nations voient le football international comme une voie importante vers le succès", a déclaré Sanjeevan Balasingam, directeur des associations membres pour l'Asie et l'Océanie. "La réussite au niveau international nécessite une planification à long terme pour développer des capacités et des équipes."

"Le coût excessif des voyages nationaux et internationaux à travers l'Océanie compte tenu de la géographie de la région et de l'impact récent de la Covid-19 a exacerbé les problèmes existants et restreint les ressources disponibles pour la participation des équipes nationales", a-t-il ajouté.

"L'augmentation des fonds de la FIFA Forward permettra aux Associations Membres d'investir davantage dans les facteurs clés de succès tels que des systèmes améliorés et des capacités humaines. Cela favorisera également la préparation des équipes nationales et augmentera la participation aux compétitions internationales."

Les Samoa américaines, les Samoa et les Tonga ont toutes manqué les éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 2022 au Qatar™ en raison de l'impact de la Covid-19, tandis que les Îles Cook n'ont participé qu'à un seul match avant d'être contraintes de se retirer.

Pour les Samoa américaines, les Jeux du Pacifique se sont révélés être une double dose de bonheur, avec la participation de leur équipe nationale féminine, désormais prête à réintégrer le Classement Mondial Féminin FIFA/Coca-Cola après avoir été absente des qualifications pour Australie & Nouvelle-Zélande 2023.

Les Samoa, généralement les plus fortes du quatuor, ont impressionné par leurs performances aux Îles Salomon, notamment lors de leur victoire face aux Samoa américaines.

D'agissant des Tonga, leur retour sur la scène internationale a été une nouvelle étape sur le chemin de la reconstruction après la catastrophe naturelle qui a touché la nation, à savoir l'éruption volcanique du Hunga Tonga de 2022. Les Jeux du Pacifique ont également offert à leur équipe nationale masculine - nouvellement baptisée Tuulalupe - une rare opportunité de se faire connaître grâce à la retransmission de ses matches à la télévision nationale.

L'ambitieuse Tonga Football Association (TFA) est restée un symbole de fiabilité pour la nation sinistrée, avec des projets d'infrastructure d'envergure dont pourra profiter la communauté en général, sachant que la TFA accueillera trois tournois de l'OFC, du jamais vu, au cours de la prochaine année civile.

De leur côté, les Îles Cook font face au genre de défi logistique inégalé même par leurs voisins du Pacifique. En termes de population, ces Îles sont l'une des plus petites Associations Membres de la FIFA. Pourtant, l'archipel s'étend sur une zone qui couvrirait une partie considérable de l'Europe occidentale.

"La nature des Îles Cook, composées de 15 petites îles, rend difficile et coûteuse l'identification et le développement des talents footballistiques, en particulier dans les îles extérieures", a déclaré Allen Parker, secrétaire général de l'Association de football des Îles Cook. "Cette fragmentation géographique peut entraver le processus de repérage et la mise en œuvre de programmes d'entraînement cohérents à travers les îles."

La reprise internationale a été un moment heureux pour les Îles Cook, qui ont obtenu une victoire 2-1 contre Tonga lors de leur premier match. "Le retour au football international revêt une immense importance pour les Îles Cook", a ajouté Parker. "En tant que petite Association Membre, il est crucial pour nous de fournir régulièrement à nos joueurs une exposition aux compétitions de football international de haut niveau dans la région.

"Ces compétitions sont une source d'inspiration pour les Cookiens, qui visent à jouer pour leurs équipes nationales, hommes et femmes confondus. Cela ne fait pas seulement la promotion du sport, mais cela contribue également au développement personnel et aux aspirations de nos athlètes."

Les Îles Salomon se sont révélées être un lieu idéal pour la composante football des Jeux, avec une passion pour le sport inégalée dans la région. Le public est venu en masse à chaque match des locaux, mais la déception a été grande suite la défaite des Salomon en finale, à l'issue d'une séance de tirs au but perdue 9-8 contre les voisins mélanésiens de la Nouvelle-Calédonie. Les Fidji ont décroché le bronze avec une victoire 4-2 aux dépens du Vanuatu. Dans le tournoi féminin, la Papouasie-Nouvelle-Guinée a continué sur sa lancée, remportant une sixième couronne grâce à une victoire 4-1 contre les Fidji en finale. La Nouvelle-Calédonie s'est adjugée la médaille de bronze en battant les Samoa et poursuit ainsi sa récente progression dans la discipline après que l'équipe locale de l'AS Academy Féminine a remporté, l'année dernière, la première édition de la Ligue des champions féminine de l'OFC.