Le 24 mars dernier, huit sélections européennes jouaient leur avenir en Coupe du Monde de la FIFA™ à l'occasion des demi-finales des barrages de la Zone UEFA. La pression était énorme pour des équipes comme l’Italie ou le Portugal, qui avaient vu la qualification directe leur échapper d’un rien.

À l’inverse, certaines sélections se sont réjouies de cette deuxième chance, à l’image de l’Autriche ou de la République tchèque, qui devaient leur présence à ce niveau à leur première place dans leurs groupes respectifs en Ligue des Nations de l’UEFA. Les qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA™ ne sont généralement pas avares en surprises. Cette phase européenne n’a pas fait exception à la règle.

Jeudi 24 mars Pays de Galles 2-1 Autriche Italie 0-1 Macédoine du Nord Suède 1-0 (a.p.) République tchèque Portugal 3-1 Turquie

Robert Page, le sélectionneur du Pays de Galles, a fait le bon choix en titularisant d’entrée Gareth Bale, pourtant peu sollicité par le Real Madrid. Auteur d'un doublé, l’attaquant de 32 ans a largement contribué à la victoire des Dragons, qui affronteront l’Écosse ou l’Ukraine en finale. Dès le coup d’envoi, les Autrichiens prennent l’initiative, mais Bale donne l’avantage aux siens, contre le cours du jeu, en transformant un magnifique coup franc à la 25ème minute.

Au retour des vestiaires, les visiteurs maintiennent la pression sur leurs adversaires. Leur résolution est toutefois mise à l’épreuve à la 51ème minute, lorsque Bale double la mise. Dos au mur, l’Autriche ne renonce pas pour autant. Marcel Sabitzer redonne espoir à ses coéquipiers en trouvant le chemin des filets, sur une frappe longue distance déviée par Wayne Hennessey. Le score n’évoluera plus : le Pays de Galles s’impose 2-1. Bale et ses coéquipiers peuvent donc encore espérer offrir à leur pays sa première participation à la Coupe du Monde depuis 1958.

Dominateurs dans le jeu, les champions d’Europe en titre n’ont pas réussi à concrétiser leur supériorité au tableau d’affichage. Les Azzurri entament un siège du but de leur adversaire, 67ème au Classement Mondial FIFA/Coca-Cola, mais leur manque de percussion dans les derniers mètres les empêche de faire la différence.

À mesure que les minutes passent, la nervosité gagne les Italiens, qui craignent de manquer une deuxième Coupe du Monde consécutive. De leur côté, les Macédoniens attendent patiemment leur heure. Dans le temps additionnel, Aleksandar Trajkovski profite de l’un des rares moments d’inattention de la défense italienne pour inscrire l’unique but de la partie et devenir le héros de tout un peuple. Pour l’Italie, le cauchemar recommence. Déjà absents en Russie il y a quatre ans, les Italiens ne seront pas non plus du voyage au Qatar en 2022. La Macédoine du Nord vient de provoquer un tremblement de terre dans le monde du football, mais il lui faudra encore remporter la finale si elle veut réaliser son rêve.

À Solna, la Suède et la République tchèque se sont longtemps neutralisées lors d'une rencontre tactique, mais dépourvue de buts.

Robin Quaison débloque finalement la situation à la 110ème minute, au terme d’un bel échange de passes avec Alexander Isak. Les Suédois conservent intactes leurs chances de participer à une seconde édition consécutive de l’épreuve mondiale, tandis que les Tchèques rentrent chez eux les mains vides, déçus d’être passés si près d’un exploit.

Le Portugal reste dans la course. Auteurs d'une performance appliquée, les hommes de Fernando Santos sont venus à bout d’une Turquie joueuse, mais trop naïve en attaque.

Sur le plan individuel, Otavio a brillé. Profitant d’une frappe de Bernardo Silva repoussée par le poteau, le joueur du FC Porto ouvre le score, avant d’offrir une passe décisive à Diogo Jota. Burak Yılmaz redonne un temps espoir aux siens, mais le vétéran turc regrettera sans doute longtemps d’avoir expédié le penalty obtenu en fin de match sur la transversale. Matheus Nunes met définitivement le Portugal à l’abri en signant le troisième et dernier but de son équipe dans le temps additionnel.

6 Le Portugal et la Turquie se sont affrontés pour la sixième fois en match officiel. Les Portugais ont remporté chacune de ces six rencontres. 7 Gareth Bale a converti son septième coup franc direct avec le Pays de Galles.

2 L’Italie échoue pour la deuxième fois de suite dans les qualifications européennes, ce qui ne lui était encore jamais arrivé.

"La déception est énorme. Nous avons fait un bon match, mais nous n’avons pas réussi à marquer. Je suis fier de mes coéquipiers. Ce soir, nous sommes tous très tristes." Giorgio Chiellini (Twitter / @Azzurri) "J’ai vécu mon plus grand bonheur en tant qu’entraîneur lors du dernier EURO. Ce soir, je connais ma plus grande déception." Roberto Mancini (Twitter / @Azzurri)

Les finales des barrages européens débuteront le 29 mars prochain. Le Portugal affrontera la Macédoine du Nord, tandis que la Pologne accueillera la Suède.

Les Gallois devront encore attendre l’issue du match entre l’Écosse et l’Ukraine pour connaître le nom de leur prochain adversaire.