« C’est exactement ce que nous voulions », a déclaré le Président de la FIFA, Gianni Infantino, au sujet de la première Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA™, qui a réuni à Bakou (Azerbaïdjan) un nombre record d’associations membres de la FIFA.

L’ensemble des 211 associations membres de l’instance avaient été invitées à participer à cette toute première édition de l’événement, étalée sur sept jours : 189 d’entre elles ont répondu présentes en envoyant des équipes masculines U-15, dont 78 qui n'avaient encore jamais participé à une Coupe du Monde de la FIFA™, toutes catégories d'âge confondues.

« C’est exactement ce que nous avions imaginé », a déclaré le Président de la FIFA. « Notre souhait est que chaque fédération puisse participer à une Coupe du Monde de la FIFA. Cet événement incarne donc à merveille les valeurs que nous défendons. Nos 211 associations membres ont toutes été invitées à y participer, et neuf sur dix ont répondu présentes. » Le festival, qui réunit plus de 3 000 joueurs et officiels, verra se disputer environ 1 000 matches dans un format à huit contre huit. La plupart des rencontres se déroulent au complexe sportif de Hövsan, construit pour l’occasion. Toutes les sélections joueront jusqu'au dernier jour, la phase préliminaire de trois jours étant suivie d'un mini championnat à six divisions, étalé lui aussi sur trois jours. L’équipe qui finira en tête de la division A sera sacrée vainqueure de la toute première Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA, le 30 octobre au Crystal Hall de Bakou.

« Jusqu’ici, on peut dire que le spectacle est au rendez-vous », a déclaré Gianni Infantino après avoir assisté à plusieurs rencontres. « Bien sûr, certaines équipes sont plus fortes et mieux préparées que d’autres, mais tous les joueurs prennent du plaisir, s’amusent, font la fête, non seulement en jouant au football, mais aussi en fraternisant et en passant du temps ensemble. C’est quelque chose d’extraordinaire. Si l'on compte les joueurs, les arbitres et les officiels, il y a entre 3 000 et 4 000 personnes sur cet événement, pour un millier de matches disputés en une semaine. La joie de ces jeunes fait vraiment plaisir à voir. Ils méritent de vivre ces instants. Et puis, c’est ça l’esprit FIFA, non ? Le football est un sport qui peut se pratiquer n’importe où avec n’importe qui, et c’est pour ça qu’il unit le monde. »

Au-delà des résultats sportifs, l’épanouissement personnel de chaque joueur revêt une importance capitale lors du festival. En prenant part à des activités pédagogiques, à des rencontres avec les FIFA Legends et à des campagnes de sensibilisation, les jeunes protagonistes vivent ainsi une expérience inoubliable qui va bien plus loin qu’une simple compétition de football.

« La plupart de ces jeunes voyagent et utilisent leur passeport pour la première fois. Ils vont se lier d'amitié avec d’autres enfants ou jeunes adultes venus d'autres horizons. C’est ça, de participer à une compétition de la FIFA », résume Gianni Infantino. « Pour les fédérations, cela signifie également qu’elles doivent s’attacher à former et repérer des joueurs, mais aussi à investir dans les infrastructures et les compétitions de jeunes. Pour les joueurs, cela restera une expérience dont ils se souviendront toute leur vie. Certains d’entre eux disputeront d’autres Coupes du Monde, c’est certain. Peut-être même qu’ils la gagneront, mais ils garderont tous un souvenir mémorable de ce festival. Ils en parleront à leurs enfants et à leurs petits-enfants. C’est important que chacun ait le sentiment de participer à quelque chose de grand. »

Une édition féminine du tournoi sera organisée en 2027, et des éditions distinctes pour garçons et filles se tiendront ensuite chaque année à partir de 2028. La FIFA poursuit ainsi son action pour le développement du football à l'échelle mondiale, du football de base au plus haut niveau. Grâce à la hausse significative des fonds octroyés au titre du quatrième cycle du programme de développement Forward de la FIFA, chaque association membre pourra recevoir jusqu’à USD 25 millions entre 2027 et 2031. De quoi les aider à mener à bien leurs projets pour que le football franchisse un, voire plusieurs paliers, sur leur territoire.

Concernant les effets attendus de cette augmentation de la dotation, le Président Infantino a répondu : « Il suffit de regarder ce festival U-15, et tout le travail que nous menons depuis dix ans en investissant dans le football à travers le monde.

Lorsque je suis devenu Président de la FIFA en 2016, chaque association membre recevait 250 000 dollars par an, soit un million par cycle de quatre ans. Le Conseil de la FIFA vient de décider que ce montant s'élèverait désormais à 25 millions de dollars. Nous sommes donc passés d’un million à 25 millions de dollars par cycle quadriennal. Aujourd’hui, partout dans le monde, cet argent profite avant tout à ces jeunes garçons, aux jeunes filles, au football de jeunes en général ainsi qu’au développement de notre sport. “It's not easy. Money doesn't come on « Et pourtant, cela ne coule pas de source. L’argent ne tombe pas du ciel. Nous nous sommes donné beaucoup de mal pour générer de telles ressources. Mais grâce à elles, nous pouvons offrir davantage de perspectives aux jeunes garçons et filles de toute la planète. Et c’est précisément pour cela que nous continuons de travailler, encore et encore. »