La Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA™ estrenó un formato innovador, pensado específicamente para un torneo cuyo principal objetivo es ayudar a los jugadores a desarrollarse y participar, y no simplemente a ganar. Los entrenadores han recibido con agrado estos cambios innovadores y aseguran que ofrecen a los jugadores más oportunidades de jugar y dan lugar a un juego más rápido e intenso, ideal para su desarrollo.

Más allá del nuevo formato de juego, el festival refleja la ambición más amplia de la FIFA de crear mejores oportunidades de desarrollo para los jóvenes jugadores de todo el mundo. Arsène Wenger, director de Desarrollo Mundial del Fútbol de la FIFA, destacó la importancia de situar a cada jugador en el centro de la experiencia.

"A esta edad, lo más importante es dar a cada jugador la oportunidad de jugar, aprender y expresarse. Queremos que los jóvenes disfruten del juego, desarrollen su creatividad y tomen sus propias decisiones en el campo", dijo. "Este festival consiste en crear el entorno adecuado para que cada talento pueda crecer".

Unos 2.646 jugadores de 189 federaciones miembro (FM) de la FIFA se dieron cita en Azerbaiyán para este evento de una semana de duración. Para 78 de estas FM, fue su primera participación en una Copa Mundial de la FIFA™, lo que convierte al festival en un hito especialmente significativo para facilitar el acceso al fútbol internacional. Para garantizar que todos esos jugadores tuvieran minutos de juego y, al mismo tiempo, fomentar el equilibrio competitivo entre equipos de distintos países, se decidió adoptar un formato de 8 contra 8, con dos tiempos de 20 minutos por partido y cambios ilimitados. Las dimensiones del campo se redujeron a 68 m × 47 m, pero con porterías de tamaño reglamentario, y el fuera de juego solo se aplicaba más allá de unas líneas especialmente marcadas en la línea de banda, a la altura del área de penalti desde la portería del equipo que defiende. Los saques de banda con la mano se sustituyeron por saques con el pie.

El formato también dio una media de casi cinco goles por partido, reflejo del carácter ofensivo del juego y de las oportunidades que brindó a los jóvenes para expresarse en el último tercio del campo.

El festival también puso de manifiesto la conexión entre esta plataforma internacional y la labor más amplia de la FIFA a través del Programa de Desarrollo de Talentos (TDS). Un total de 556 jugadores —aproximadamente el 21 % de todos los participantes— procedían de las Academias de Talentos de la FIFA, pertenecientes a 51 de las FM participantes.

Estas cifras ponen de relieve la creciente contribución de las Academias de Talentos de la FIFA a la hora de ofrecer a jóvenes talentos oportunidades de desarrollo estructuradas en sus propios países. El festival brindó a estos jugadores una valiosa oportunidad de dar el siguiente paso, al vivir la competición internacional e intercambiar experiencias con otros jugadores de su edad de todo el mundo.

"He descubierto muchas cosas interesantes, sobre todo los cambios ilimitados. Nos permiten dar a todos los jugadores la oportunidad de jugar, de modo que todos participan", explicó el entrenador de Malí, Rafan Sidibe. "Además, las acciones a balón parado generan aún más oportunidades, más ocasiones, especialmente los saques desde la banda".

"Las reglas del fuera de juego también son interesantes porque, incluso a esta edad, los niños tienen que empezar a aprender las reglas del fútbol en su formato completo. A mí también me parece muy interesante la regla del fuera de juego. Creo que esta Copa Mundial (Sub-15 de la FIFA) ha sido una experiencia maravillosa para los jugadores, el cuerpo técnico y todos los implicados. Para ser una primera experiencia, creo que nos hemos sentido cómodos con las reglas y las normativas".

Ulf Schott, jefe de Programas de Alto Rendimiento de la FIFA, explicó que la intención del formato de 8 contra 8 era lograr que los jugadores participaran más. "Cuando juegas con ocho, tienes más contacto con el balón que si juegas 11 contra 11. Para introducir la creatividad o mejorarla, para activarla: hay que ser creativo si se quiere tener éxito [en] un espacio [tan reducido]", señaló. "También hay un aspecto organizativo. Para jugar 11 contra 11, necesitaríamos el doble de espacio. Y también pensamos que, por el equilibrio competitivo entre las federaciones miembro, es mejor jugar 8 contra 8 que 11 contra 11".

Schott explicó que el formato formaba parte de un esfuerzo más amplio por crear el mejor entorno de aprendizaje posible para los jóvenes jugadores en un evento que reúne a equipos de todo el mundo.

"Con este formato, cada jugador participa más en el juego. Hay más toques, más decisiones y más situaciones en las que los jugadores tienen que encontrar sus propias soluciones. Queremos que piensen en el juego, se expresen y desarrollen su creatividad".

Schott añadió que la FIFA también había probado un formato de 7 contra 7, pero que se comprobó que favorecía a los jugadores con mayor desarrollo físico. “Eso pesó mucho y, además, en el 8 contra 8 ya se introduce más enfoque técnico que en el 7 contra 7. Y eso es también lo que queremos: no ser tácticos, sino pensar en el juego. Por eso hemos elegido el 8 contra 8 y no el 11 contra 11”, afirmó.

Añadió que jugadores y entrenadores se habían ido adaptando al nuevo formato a medida que avanzaba el torneo. "Diría que al principio era más frenético. Todos mostraron un gran compromiso, pero más en el aspecto físico, más en los duelos. Al final se tenía la sensación de que todos se habían adaptado y de que todos aprovechaban el espacio más que antes, para jugar más por posiciones —y sin duda también para cambiar de posición, pero aprovechando el espacio más que antes".

Los saques con el pie, por su parte, se utilizaron básicamente a modo de prueba. "Hemos visto —y eso es probablemente algo en lo que pensar de cara al futuro— que en muchos casos se utilizó como una especie de tiro libre", explicó Schott, que añadió que antes del torneo también se habían probado los saques de banda con la mano y los saques conduciendo el balón.

El entrenador de Costa Rica, Luis Carlos Mejías, también elogió el formato. "Se vuelve más rápido con una regla de fuera de juego que permite más profundidad. Creo que hay menos tiempo y espacio… así que me parece muy bueno", comentó. El entrenador de Letonia, Kirils Buravcevs, añadió: "Para nuestros jugadores es bueno porque tenemos transiciones muy rápidas, tanto en ataque como en defensa. Y hay muchos duelos en el campo. Y la intensidad es el aspecto principal para nosotros, y estamos contentos con eso".

Makoto Kametani, de Taipéi Chino, dijo que los entrenadores también se habían beneficiado: "Es un auténtico desafío para nuestro cuerpo técnico", afirmó. "Eso significa que tenemos que adaptarnos, aprender muchas cosas y adaptarnos a esta situación. Eso significa que, en mi opinión, es bueno para nosotros".