Los últimos días de marzo nos depararán varios choques decisivos en la tercera ronda de la competición preliminar de la zona asiática para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™, y las dos jornadas que quedan por disputar decidirán quién se asegura la clasificación automática para la cita mundialista y quién pasará por las eliminatorias de repesca de la AFC. FIFA.com analiza lo que nos reservan las jornadas 9.ª y 10.ª de la fase de clasificación asiática.

9.ª jornada – Jueves 24 de marzo Australia - Japón República de Corea - RI de Irán Líbano - Siria Vietnam - Omán RP China - Arabia Saudí Irak - EAU

10.ª jornada – Martes 29 de marzo RI de Irán - Líbano Japón - Vietnam EAU - República de Corea Omán - RP China Siria - Irak Arabia Saudí - Australia

En el Grupo A, la RI de Irán y la República de Corea ya se han asegurado las dos plazas de clasificación automáticas de la liguilla para Catar 2022, de modo que tres selecciones árabes —Emiratos Árabes Unidos, Líbano e Irak— pelean ahora por un billete para la repesca. Siria, por su parte, se ha quedado sin opciones, ya que solo ha sumado dos puntos en sus duelos ante Irak y Emiratos Árabes Unidos, saldados con sendos empates. Por su parte, la RI de Irán viajará a la República de Corea para disputar un partido que decidirá quién se adjudica el grupo. El Equipo Melli es actualmente líder con 22 puntos, dos más que los Guerreros de Taegeuk. En la última jornada los iraníes se medirán con el Líbano y la República de Corea con EAU. EAU es actualmente el combinado mejor situado para hacerse con el puesto de la repesca, con nueve puntos, y lo tendría asegurado si gana sus dos partidos restantes. Sin embargo, no será tarea fácil, ya que debe enfrentarse a Irak en Arabia Saudí y a la República de Corea en Dubái. El Líbano, cuarto con seis puntos, aún tiene posibilidades de acceder a la ronda de repesca, pero, a diferencia de EAU, no depende de sí mismo. Los Cedros se enfrentan a Siria en un partido que esperan ganar, pero su último encuentro será a domicilio contra el líder del grupo, la RI de Irán, que ya ha reservado su plaza en Catar. Ni siquiera los seis puntos serían una garantía para los libaneses, que también necesitarían que Emiratos Árabes Unidos tropezase en uno de sus compromisos restantes. De las tres selecciones árabes, Irak es la que menos opciones conserva. Es quinto de su liguilla, con solo cinco puntos y una diferencia de goles de -7, de modo que necesitaría un pequeño milagro para hacerse con la plaza de repesca del grupo. Para tener alguna posibilidad, deberá ganar a EAU y Siria y esperar que los emiratounidenses empaten o pierdan contra la República de Corea y que el Líbano deje de puntuar en uno de sus dos últimos partidos. Si todo eso ocurre, Irak podría acabar en la tercera posición con 11 puntos, seguido del Líbano y de EAU con nueve o diez. No obstante, se trata de un reto de envergadura para los Leones de Mesopotamia, que no han ganado ni un solo partido fuera de casa en estos clasificatorios.

En el Grupo B, Arabia Saudí, Japón y Australia ya tienen garantizado al menos estar en la repesca, pero ninguno de ellos se ha asegurado aún el pase automático para la fase final del torneo, por el que pelearán en las dos últimas jornadas, en las que Arabia Saudí juega contra la RP China y Australia, y Japón frente a Australia y Vietnam. Las Halcones Verdes marchan actualmente en cabeza, con 19 puntos, y son favoritos para conseguir el pase automático a Catar 2022. Una victoria contra la RP China les bastaría, ya que saldrán beneficiados del Japón-Australia sea cual sea su desenlace. Un triunfo sobre la RP China, unido a un empate entre los Samuráis Azules y los Socceroos, permitiría a los saudíes proclamarse campeones de grupo a falta de un partido, mientras que una derrota de Australia garantizaría su presencia en Catar, aunque no necesariamente como primeros. Por supuesto, para todo ello deben imponerse a los chinos, algo que no consiguen desde 2009, cuando vencieron 4-1 en un amistoso. Japón también depende de sí mismo. Una victoria o un empate contra Australia lo situaría en Catar y no quedaría eliminado ni siquiera con una derrota. Si se produjese, necesitaría que Arabia Saudí derrotara a los Socceroos en la última jornada y ganar su propio partido contra Vietnam.

Varios duelos de los clasificatorios de la AFC de este mes contarán con la participación de países que ya no están en liza. Uno de ellos es el Vietnam-Omán, ya que los vietnamitas son últimos de la clasificación, con tres puntos, y los omaníes, cuartos de la tabla, también están eliminados. Asimismo, el Omán-RP China significará muy poco para los dos equipos protagonistas. El cuadro chino no tiene opciones de estar en Catar 2022, aunque podría influir en quién se asegura los puestos de clasificación automática del Grupo B cuando se enfrente a Arabia Saudí. Siria, a pesar de quedarse sin opciones hace ya meses, también podría decantar el desenlace de la pugna particular que mantienen dentro de la liguilla los demás representantes árabes por el pase a la repesca en el Grupo A. Lo mismo ocurre con Vietnam, que se cruza con Japón en un partido que podría cambiar el destino de los Samuráis Azules, que pasarían de clasificarse automáticamente a disputar la repesca de la AFC y, quizás, la eliminatoria intercontinental contra una selección de Sudamérica.

36 Es el número de años que hace que Emiratos Árabes Unidos no gana a Irak a domicilio en un clasificatorio mundialista. La última victoria del Al Abyad contra los Leones de Mesopotamia se remonta al 2 de septiembre de 1985, cuando se impuso por 2-1, con goles de Adnan al Talyani y Fahd Khamis. Sin embargo, ese resultado permitió a Irak viajar a México 1986, gracias a su victoria por 3-2 en la ida. Una ventaja para EAU es que esta vez jugará contra Irak en cancha neutral, en Arabia Saudí.

La República de Corea ha ampliado su récord como país asiático con más participaciones en la Copa Mundial de la FIFA. La de Catar 2022 será su undécima actuación en la fase final, lo que la sitúa muy por delante de la RI de Irán, que acumula seis, y de Japón, que aspira a una séptima. Los Guerreros de Taegeuk también poseen el mejor registro de una selección asiática en la fase final, ya que han llegado a las semifinales una vez y han ganado un total de seis partidos.