El fútbol se ha convertido en el deporte más popular de Nepal
La ANFA ha avanzado mucho en desarrollo con la ayuda de la FIFA
La clasificación para el Campeonato de Asia Sub-16 de 2014, un gran hito
El ‘Festival del Elefante’ viene celebrándose anualmente en el hermoso Parque Nacional Chitwan de Nepal desde hace casi dos décadas. Asombrosamente, uno de los principales atractivos del acontecimiento es la competición de fútbol, en la que no juegan hombres, sino elefantes con sus domadores a cuestas.
En cierto modo, es un reflejo de lo popular que se ha vuelto el balompié en esta nación sin litoral del sur de Asia. Y es que en Nepal se juega al fútbol tanto en sus pueblos de montaña como en sus principales ciudades, y se trata del indiscutible deporte rey entre sus 28 millones de habitantes.
La historia del fútbol en esta nación montañosa, que cuenta con el lugar más elevado del planeta, se remonta a 1921, durante la dinastía Rana, cuando un grupo de jóvenes que habían descubierto el fútbol en el extranjero empezaron a practicarlo en público. El deporte recién importado tuvo un impacto inmediato y no tardó en arraigarse en Nepal, donde los partidos suscitaban una atención enorme.
Apoyo de la realeza
Entre los primeros que se apasionaron por el fútbol figuran los miembros de la familia real, que solían construir sus propios campos. El deporte fue haciéndose cada vez más popular entre las personas de toda condición social y, en la década de 1930, equipos locales y combinados procedentes de los principales palacios se medían en lugares como Singha Durbar, Chhauni, Gaucharan, Jawalakhel y Lainchaur.
Con el paso de los años, Nepal ha ido experimentando importantes cambios políticos, pero la pasión por el fútbol se ha mantenido intacta. En 1934 se creó la primera competición futbolística del país, la Copa Ram Janaki, y en 1948 se organizó por primera vez el Tribhuvan Challenge Shield. Sin embargo, la primera liga nacional no se materializó hasta 1954, tres años después de fundarse la Federación Nepalí de Fútbol (ANFA).
La Martyr’s Memorial A-Division League, organizada por la ANFA, viene siendo tradicionalmente la liga nepalí de primera división, aunque posteriormente se le unió la Nepal National League en 2011; y en 2021 se ha celebrado la edición inaugural de la Nepal Super League.
En el ámbito internacional, tras afiliarse la ANFA a la FIFA en 1972, la selección de Nepal empezó a dejarse ver. Los Gorkhalis se estrenaron ese mismo año con una derrota por 6-2 ante la RP China. En 1984, como país anfitrión, obtuvieron su primer título regional al colgarse el oro en los Juegos del Sur de Asia 1984, una proeza que emularon tres veces más: en 1993, 2016 y 2019.
El foco en las nuevas generaciones
La ANFA es perfectamente consciente de que el desarrollo de la cantera es clave si quiere avanzar de forma constante y elevar el nivel del fútbol nepalí. Así, con el sólido respaldo de la FIFA, empezó por mejorar sus instalaciones, a través de una serie de proyectos de infraestructuras como la creación de centros técnicos, campos de entrenamiento y academias de fútbol.
Últimamente, con el fin de atraer a más niños, la ANFA está haciendo más hincapié en promover las categorías menores y el fútbol base. Gracias a la financiación del Programa Forward de la FIFA, ha puesto sus miras en mejorar las infraestructuras futbolísticas en 45 distritos del país, 11 de ellos situados en zonas montañosas: Baglung, Dhankuta, Dolakha, Illam, Jumla, Kavre, Lamjung, Palpa, Panchthar, Sindhupalchowk y Syangja.
Así, no es de extrañar que se haya avanzado mucho en el desarrollo de la cantera y hayan surgido varios jóvenes prometedores. Entre esos talentos destacan Bimal Gharti Magar y Anjan Bista. Ambos sobresalieron en la fase de clasificación para el Campeonato de Asia Sub-16 de 2014, donde Nepal accedió por primera vez a una fase final continental tras quedar por delante de selecciones de la talla de Bahréin, Irak y Turkmenistán.
Aún más impresionante es el crecimiento de su fútbol femenino, impulsado por las ambiciosas metas de la ANFA. Aunque todavía está en una fase inicial de su desarrollo, la selección femenina de Nepal aspira a convertirse en la mejor del sur de Asia. Y sus resultados son muy prometedores, al haber quedado subcampeona en 4 ediciones del Campeonato Femenino de la SAFF.
El siguiente gran reto en el horizonte es la fase de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA 2022™, donde Nepal todavía sigue pugnando por su primer billete para una Copa Asiática. La selección nepalí concluirá su andadura en el camino hacia Catar 2022 el próximo mes en Kuwait como sede neutral, con sendos duelos contra Chinese Taipei, Jordania y Australia.