Victor Lindelof recibió el apodo de “El Hombre de Hielo”, y él sigue sin saber de dónde surgió. ¿Será por ser oriundo de Vasteras, junto al lago Malaren, que suele congelarse? ¿Por su carácter apacible? ¿O tal vez porque se le daba “mejor el hockey sobre hielo que el fútbol” y estuvo a punto de dedicarse profesionalmente a esa disciplina?

En cualquier caso, los suecos se alegran de que se decidiese por el deporte rey. Lindelof, central del Manchester United de 27 años, no falló en el duelo que los Blågult ganaron ante Italia (1-0 en el cómputo global de la eliminatoria) por un puesto en la última Copa Mundial de la FIFA™. A continuación, ayudó a mantener a cero la puerta de los suyos tres veces en cuatro compromisos de Rusia 2018 y alcanzó con su equipo los cuartos de final, y sus rivales también fueron incapaces de marcar en cuatro partidos en la Eurocopa 2020. El jueves se mostró insuperable contra la República Checa y los escandinavos ganaron 1-0, situándose así en el duelo definitivo de la repesca contra Polonia por un puesto en Catar 2022.

El capitán de la selección sueca habla con la FIFA sobre esta próxima contienda, el marcaje a Robert Lewandowski, su notable capacidad para desconectar del fútbol cuando está fuera de los terrenos de juego y la influencia de Zlatan Ibrahimovic.

FIFA: De joven tuvo que elegir entre dedicarse al hockey sobre hielo o al fútbol…

Victor Lindelof: Cuando era más joven probé muchos deportes diferentes, pero al final me quedé con el hockey sobre hielo y el fútbol. Se me daba bastante bien el hockey sobre hielo, un poco mejor que el fútbol. A los 14 o 15 años tuve que decidirme y me decanté por el fútbol. Fue una decisión muy difícil. El hockey sobre hielo es muy divertido, aún lo echo de menos. Pero estoy contento de cómo han salido las cosas.

¿Qué sintió al eliminar a Italia y clasificarse para el Mundial, y cómo fueron las celebraciones posteriores?

Fue estupendo, algo increíble, para mí y para todo el equipo. Ganar a un equipo de la talla de Italia, y en dos partidos, hizo que fuese más especial todavía. Todo el mundo estaba contentísimo en el vestuario y seguimos celebrándolo en el hotel. Cenamos y tomamos unas buenas copas. Fue una noche inolvidable para todos nosotros.

Suecia se adjudicó un grupo muy complicado, en el que estaba la defensora del título, Alemania, y alcanzó los cuartos de final de Rusia 2018. ¿Qué nos cuenta de su campaña?

Creo que hicimos un buen papel. Nos tocó una liguilla difícil, pero conseguimos superarla. Después jugamos contra Suiza, un buen equipo, pero le ganamos. Perdimos en cuartos. Quedar eliminados ya es de por sí muy decepcionante, pero además esa fue nuestra peor actuación de todo el Mundial, eso hizo que fuese peor aún. Pero me sentí muy orgulloso de los compañeros. Creo que en general tuvimos un buen desempeño.

¿Cómo fue la experiencia de estar en un Mundial?

Fue una gran experiencia. Para mí era el primero, soñaba con eso desde que tengo uso de razón. Estar allí es algo muy especial. El simple hecho de participar en él es una sensación increíble. Y luego, representar a mi país en el Mundial supuso un momento de gran orgullo.

Usted ha participado en tres partidos de la repesca europea para el Mundial y contribuyó a que Suecia mantuviera su puerta a cero. Estará satisfecho con su rendimiento en estos encuentros…

Ese es el objetivo en todos los partidos, mantener la portería a cero. Cuando trabajamos juntos, como equipo, somos muy fuertes y difíciles de batir. Creo que se reflejó en esos partidos tan importantes de la repesca. Y es lo que queremos hacer contra Polonia. Somos conscientes de que, si impedimos que el rival marque, arriba tenemos gente fantástica que puede hacer goles.

¿Qué recuerda de la emocionante victoria de Suecia sobre Polonia en la Eurocopa del año pasado?

Fue un partido complicado. Polonia tiene grandes jugadores y practica un buen fútbol. Fue una victoria muy buena para nosotros, pero el partido resultó muy duro. El primer gol de Lewandowski fue fantástico, aunque en el segundo no estuvimos precisamente acertados en defensa. Pero lo más importante fue que ganamos.

¿Qué opina de Lewandowski?

¿Qué puedo decir? Es un jugador fantástico. Lleva varios años ya rindiendo al máximo nivel. Por la cantidad de goles que marca y las ocasiones que crea, es un jugador de primerísimo nivel. Siento un gran respeto y admiración por él. Va a ser una pelea muy dura, aunque esos son los retos que uno más espera. Va a ser divertido.

Hablando de grandes delanteros, Zlatan Ibrahimovic va a poder jugar este partido. ¿Qué significa para Suecia?

Es el mejor futbolista de todos los tiempos de Suecia. Significa muchísimo para el fútbol sueco y también para el público. Lleva muchos años al más alto nivel y es increíble cómo puede seguir rindiendo a su edad. Me merece mucho respeto por cómo ha cuidado su cuerpo y su mente también. Es un atleta extraordinario, con una gran mentalidad.

¿Y cómo es fuera de la cancha?

Es fantástico, absolutamente. Habla con muchos compañeros, les da consejos. Transmite una gran energía en el hotel, en el vestuario. A Zlatan no se le puede pedir más. Es evidente que también es un personaje, así que eso es estupendo para el plantel.

Usted tiene fama de ser una persona muy fría, capaz de desconectar del fútbol cuando está fuera del campo. ¿También es así ante un partido de esta magnitud?

Sí. Para mí es muy importante. Al ir a jugar los partidos, por supuesto que estoy muy concentrado. Pero después del partido soy capaz de olvidarlo, de no darle demasiadas vueltas a la cabeza. Eso siempre me ha funcionado muy bien, y con el partido de Polonia también. Cuando llegue el momento, estaré preparado para el partido, pero ahora mismo me estoy relajando y tomándome las cosas con calma.

Para terminar, ¿está convencido de que Suecia llegará a Catar 2022?

Tengo mucha confianza en el equipo y en todos los jugadores. Polonia tiene un buen equipo, con gente muy buena, así que va a ser un partido muy difícil. Si nos atenemos al plan de juego y jugamos al nivel que sabemos que podemos, creo que tendremos muchas opciones de conseguir la clasificación.