La relación de Malta con el fútbol se remonta a la década de 1880
La pequeña nación isleña es una habitual en los torneos UEFA
La federación maltesa celebró este año su 120.º aniversario
Si bien es uno de los países más pequeños del mundo, Malta posee una tradición futbolística de la que muy pocos pueden presumir.
La Federación Maltesa de Fútbol (MFA) se fundó en el año 1900, por lo que es anterior a la FIFA, y solamente diez federaciones europeas se instituyeron en el siglo anterior.
En la actualidad, Malta posee una federación de fútbol progresista que intenta sacar el máximo partido a sus activos en esta congestionada isla del Mediterráneo. Su flamante estadio nacional, renovado recientemente y con capacidad para 17.000 espectadores, está ubicado en Ta’ Qali y es asimismo la sede de la MFA.
Pero a unos pocos kilómetros de La Valeta, su preciosa capital, se encuentra lo que queda del otrora imponente Empire Stadium. También conocido como el Estadio Gzira o, simplemente, el Estadio, el recinto del fútbol nacional maltés fue remplazado hace ya mucho tiempo.
Lo que queda de él se asemeja a unas antiguas ruinas romanas, y la naturaleza ha recobrado gran parte de su famosa cancha de tierra y de sus muros de piedra bañados por el sol. No obstante, si sus paredes hablaran, contarían infinidad de anécdotas, sucesos que fueron forjando la historia futbolística de Malta.
El primer partido internacional de su selección llegó en 1957, y se saldó con una derrota por 2-3 ante Austria. Después vino el Partido del Siglo, como acuñó la prensa local la visita de Inglaterra en 1971 para disputar un choque clasificatorio para la Eurocopa de la UEFA.
Los futbolistas no profesionales de Malta estuvieron a la altura de las circunstancias y perdieron por un solo gol de diferencia ante un combinado que se había proclamado campeón del mundo apenas cinco años antes. Fue la primera visita de un equipo profesional británico a un país al que ellos mismos habían llevado el fútbol en 1882.
Más adelante, fueron numerosas las visitas de algunos de los grandes nombres del fútbol mundial, que viajaron a la isla para enfrentarse a clubes locales en competiciones europeas. Manchester United, Juventus, Inter de Milán, Celtic, Real Madrid y Barcelona fueron solo algunos de los equipos que jugaron allí en la década de 1960, en los días de gloria de su célebre estadio.
Desde que se convirtió en miembro de la UEFA y de la FIFA en 1960, Malta ha participado en todos los clasificatorios para la prueba continental y en todas las fases de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA™ desde la edición de 1974.
Las dos primeras victorias de Malta en partidos oficiales fueron contra Grecia e Islandia, en 1975 y 1982, respectivamente, dos países que ya saben lo que significa ir a una Copa Mundial.
En todo este tiempo se han jugado muchos encuentros clasificatorios memorables en la isla. Apenas dos años después de ser subcampeona en la Copa Mundial de 1982, una República Federal Alemana plagada de estrellas solo pudo ganar 2-3 en un estadio que batió su récord de asistencia.
Portugal, por su parte, tuvo que conformarse con un empate a dos en 1987, mientras que Inglaterra salvó los muebles gracias a un penal atajado en los últimos instantes y acabó ganando 1-2 un encuentro disputado en la antesala de la Eurocopa de la UEFA 2000.
Recientemente, la selección maltesa finalizó el clasificatorio para la EURO 2020 con un triunfo sobre Islas Feroe, mientras que Noruega tuvo que emplearse a fondo para sacar una trabajada victoria por 1-2 en Ta’ Qali.
Las competiciones de fútbol femenino y de futsal de Malta también están creciendo rápidamente en popularidad. La selección femenina debutó en 2003 y superó por primera vez la primera ronda en el clasificatorio de la Copa Mundial Femenina de la FIFA Canadá 2015™, mientras que los equipos de futsal representan al país tanto a nivel internacional como a nivel de clubes.
Pese a las limitaciones lógicas de una isla que cuenta con una gran densidad de población, la MFA, bajo la batuta del presidente Bjorn Vassallo, está emprendiendo una serie de proyectos técnicos cuyo objetivo no es otro que mejorar el nivel de las selecciones nacionales y del fútbol en su conjunto.
Otro proyecto ambicioso en el que se ha embarcado la MFA con el respaldo económico de la UEFA es proporcionar ayuda a los clubes para que mejoren sus instalaciones tanto en Malta como en la isla de Gozo. El proyecto de las minicanchas ha permitido mejorar los polideportivos de muchas localidades, en un intento de la MFA por escribir un nuevo y próspero capítulo en su larga historia.
Este artículo forma parte de la serie 'El Juego Global', que te cuenta cómo se vive el fútbol en los lugares más remotos y alejados de los focos. La semana que viene viajaremos a Groenlandia.