En la tradición china, el Festival de los Faroles marca el último día de las celebraciones tradicionales del Año Nuevo. Este año, el festival coincidió también con el inicio de un nuevo capítulo para el fútbol en Macao. Sanjeevan Balasingam, director de la Subdivisión de Federaciones Miembro de Asia y Oceanía, y Lavin Vignesh, responsable de la oficina regional de desarrollo de la FIFA, visitaron la Federación de Fútbol de Macao, donde se les transmitieron las últimas noticias acerca de las obras de su nueva sede, que financia FIFA Forward.

Está ubicada en el centro de la ciudad y dispone de un espacio de oficinas de 935 metros cuadrados, que no solo permitirá a la federación miembro albergar hasta 50 empleados y amplias salas para reuniones, sino también atender un número cada vez mayor de operaciones, actividades y necesidades, en consonancia con sus planes de desarrollo del fútbol a largo plazo. Desde 2016, FIFA Forward, junto con el Plan de Apoyo de la FIFA COVID-19, ha invertido más de 13 millones de USD en sufragar infraestructuras, los costes operativos diarios y los viajes de las selecciones masculina y femenina de Macao. En todo el mundo han concluido ya satisfactoriamente dos ediciones de este programa de la FIFA desde su puesta en marcha, en las que se comprometieron más de 2800 millones de USD para una amplia variedad de proyectos y se proporcionó apoyo especialmente adaptado a las necesidades de las seis confederaciones y 211 federaciones miembro de la FIFA. Aquí puedes ver lo que tendrá el Programa FIFA Forward durante el período 2023-2026.

La esencia de FIFA Forward consiste en mejorar el desarrollo y el apoyo que la FIFA brinda al fútbol en todo el mundo para que pueda alcanzar su potencial en todos y cada uno de los países, y que todas las personas que deseen practicarlo puedan hacerlo sin obstáculo alguno. "La FIFA se enorgullece de celebrar hoy este hito con la Federación de Fútbol de Macao, ya que en la Copa del Año Nuevo 2023 varios clubes internacionales y el público han regresado al Estadio Olímpico de Macao por primera vez desde 2019, tras la pandemia de COVID-19", ha declarado Sanjeevan Balasingam, director de la Subdivisión de Federaciones Miembro de Asia y Oceanía. "La pandemia afectó gravemente a Macao y a toda la región de Asia oriental. En una pequeña península como Macao, donde escasea el terreno, sigue siendo de vital importancia que la Federación de Fútbol de Macao pueda disponer de una sede plenamente operativa que le permita seguir impulsando el fútbol a través de iniciativas de desarrollo que van desde el fútbol base hasta la élite". Durante su estancia en Macao, la delegación de la FIFA también asistió a la Copa del Año Nuevo 2023, acompañada de Pun Weng Kun, presidente de la Oficina del Deporte de Macao, y de Chong Coc Veng y Chan Keng Hou, vicepresidente y secretario general de la Federación de Fútbol de Macao respectivamente. Este torneo, que refuerza los estrechos lazos entre la Federación de Fútbol de Macao, la Federación de Fútbol de Hong Kong (HKFA) y la Federación China de Fútbol (CFA), enfrentó al Eastern, peso pesado de la Premier League de Hong Kong, al Guangdong Red Treasure FC y al Zhuhai 2030 FC, de la Superliga de Guangdong, y al club anfitrión, el MUST CPK FC, campeón de la primera división de Macao de 2022.

Y de hecho, no solo el fútbol de Macao se ha beneficiado del Programa de Desarrollo Forward de la FIFA: la CFA utilizó el apoyo financiero para ampliar su liga nacional sub-19 en 2019, que registró un incremento del 35% de los jugadores participantes.

La HKFA, por su parte, puso en marcha una serie de proyectos con el apoyo de FIFA Forward, entre ellos la mejora de la organización de su competición de liga de primera división para salvaguardar el bienestar de futbolistas y árbitros durante la pandemia. El torneo fue especialmente apreciado por los aficionados, 3000 espectadores que llenaron el aforo más grande autorizado en el estadio desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, hace tres años. "Durante la pandemia de COVID-19, las actividades futbolísticas estuvieron mucho tiempo paralizadas en Macao", ha recordado Chong Coc Veng, vicepresidente de la Federación de Fútbol de Macao.

"En este periodo complicado, nos centramos en la planificación estratégica para desarrollar el fútbol en la península de Macao, al ser una de las federaciones miembro más pequeñas de la FIFA. No cabe duda de que sin la ayuda financiera de la FIFA, a través del Plan de Apoyo de la FIFA COVID-19, y la asistencia y el asesoramiento constantes de la oficina regional de la FIFA, este día histórico en el que el fútbol regresa oficialmente a Macao no habría sido posible".