Johan Neeskens fue una pieza clave en dos de los equipos más influyentes de la historia del fútbol: el Ajax de Ámsterdam de principios de los 70 y la emblemática selección holandesa que alcanzó la final de la Copa Mundial de la FIFA™ en 1974 y 1978. Ambos equipos desplegaron un estilo de juego fluido, atrevido y emocionante, bautizado "fútbol total", que cautivó a la afición, cambió la forma de jugar y convirtió a los Países Bajos en una superpotencia futbolística.

Aunque el difunto Johan Cruyff —con su inconfundible creatividad y técnica— fue la estrella de aquella generación, Neeskens corrió lo indecible para impulsar a su compañero al estrellato con un despliegue físico que permitió a los suyos aplicar la presión característica de ambos equipos. Conocido por su inagotable energía, Neeskens fue mucho más que un escudero de Cruyff: fue el motor del equipo. Tanto es así que a menudo se dijo de él que valía por dos, y un defensor rival llegó a llamarlo "kamikaze".

También tuvo gran visión de juego, notable técnica y buena finalización, como demuestran sus 17 goles en 49 partidos con Países Bajos. Desde los once metros también demostró una gran solvencia, con un característico disparo fuerte y bajo como el que empleó en el minuto dos de la final del Mundial de 1974 contra la RFA. Aquel tanto sigue siendo el gol más rápido de una final mundialista, aunque los anfitriones acabaron remontando y lograron la victoria por 2-1.

Neeskens comenzó su carrera en 1968 como lateral derecho en el club de su localidad natal, el Racing Club Heemstede de la segunda división neerlandesa. Tras dos temporadas, fue descubierto por el mítico entrenador Rinus Michels —inventor del fútbol total— quien lo fichó para el Ajax, club en el que logró notables éxitos. En sus cuatro temporadas en el equipo, el conjunto de Ámsterdam ganó tres Copas de Europa consecutivas (1971, 1972 y 1973), una Copa Intercontinental, dos títulos ligueros y dos Copas de la Federación Neerlandesa de Fútbol.

Por su parte, la selección neerlandesa llevaba desde 1938 sin participar en el Mundial, pero su sequía estaba a punto de cambiar. Tras debutar ante la RDA en 1970 en una derrota de los suyos por 1-0, Neeskens ayudó a los Países Bajos a clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA 1974™. Gracias a la diferencia de goles, los neerlandeses lograron el pase por delante de la vecina Bélgica y revolucionaron el fútbol con su innovador estilo de juego.

Comenzaron el torneo con un 2-0 contra Uruguay, la primera victoria mundialista del país. Después, firmaron un empate sin goles ante Suecia y lograron el billete a la siguiente ronda con un contundente 4-1 contra Bulgaria en el que Neeskens marcó dos tantos de penalti. Ya en la fase de eliminación directa, Neeskens vio puerta tanto en la victoria de Países Bajos contra la RDA por 2-1 como en el 2-0 contra Brasil, partido que el jugador recordaría como punto destacado de su carrera.

Cuatro años más tarde, Neeskens volvió a ser un jugador decisivo. A pesar de disputar la segunda mitad del torneo con una lesión en las costillas, ayudó a los suyos a alcanzar la final contra Argentina, anfitriona del Mundial. No obstante, el partido supuso otro mazazo para el conjunto neerlandés, que perdió el encuentro por 3-1 en la prórroga.

En lo que respecta a fútbol de clubes, Neeskens siguió los pasos de su amigo Johan Cruyff y fichó por el Barcelona, equipo en el que jugó cinco temporadas y ganó una Copa del Rey y una Recopa de la UEFA. Después se lanzaría a la aventura de jugar en Norteamérica, concretamente en las filas del New York Cosmos. Posteriormente, jugó en el Groningen de los Países Bajos, en el Kansas de la Major Indoor Soccer League estadounidense, y en dos clubes de la liga suiza: el FC Baar y el FC Zug.

Tras su carrera como futbolista, Neeskens dio el salto a los banquillos. Fue segundo entrenador de la selección neerlandesa dirigida por Guus Hiddink en el Mundial de 1998; posteriormente, también fue asistente en el Barcelona, el Galatasaray y la selección australiana. Como primer entrenador, dirigió al NEC Nijmegen durante cuatro temporadas —equipo con el que logró la clasificación para la Copa de la UEFA y puso así fin a una sequía de 20 años sin jugar en Europa— y a los Mamelodi Sundowns en Sudáfrica.

Gianni Infantino, presidente de la FIFA, ha declarado "Me entristece profundamente la noticia del repentino fallecimiento de Johan Neeskens".

"Desempeñó un papel fundamental en dos de los equipos más grandes e influyentes que haya visto el fútbol: el Ajax de principios de la década de los 70 y la selección holandesa que alcanzó las fases finales de las Copas Mundiales de la FIFA 1974 y 1978. En particular, su asociación con el difunto Johan Cruyff hará que su legado perdure eternamente".

"En nombre de la comunidad futbolística mundial, mis condolencias a su familia, amigos, antiguos compañeros de equipo y a todos los miembros de la Real Federación Holandesa de Fútbol. Descanse en paz".

En señal de respeto, la bandera de Países Bajos, así como las banderas de la FIFA y de las confederaciones ondean a media asta en la Sede de la FIFA.