Kazajstán sólo ha ascendido un puesto en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola del mes de agosto. Sin embargo, subir un único escalón le ha llevado hasta una nueva cota, la posición 96ª de la tabla, con la que ha seguido haciendo historia después de haber alcanzado el mes pasado la mejor clasificación de su historia, la 97ª. De hecho, ha mantenido su sorprendente trayectoria por la tabla mundial desde principios de este año, con una ascensión de 36 puestos en los últimos ocho meses.
La selección empezó despacito, con la subida de una sola posición en febrero, hasta la 131, para saltar otros seis escalones de golpe al mes siguiente. Después de escalar dos puestos más, la nación dio un salto espectacular de cinco plazas en junio y logró su mejor clasificación el mes pasado.
Esta impresionante espiral ascendente no extrañará demasiado si se tiene en cuenta el registro de imbatibilidad que se ha anotado el equipo este año. Bajo la batuta de Talgat Baysufinov, Kazajstán empezó imponiéndose por 1-0 a Azerbaiyán en un amistoso disputado en marzo y, tres días después, empató 1-1 con Georgia. Los Halcones volvieron a anotarse el mes pasado otra victoria por la mínima, en un amistoso a domicilio contra la RP China, un resultado estimulante que les proporciona un empuje muy oportuno justo antes del comienzo en septiembre de los clasificatorios europeos para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™.
Campañas memorables Esta antigua república soviética nunca ha llegado a participar en la gran fiesta del fútbol mundial, aunque es famosa por haber dado más de una campanada, con cuyos resultados todavía puede animarse de camino a su partido en casa contra la favorita del grupo, Polonia, el mes que viene.
Tras conseguir la independencia en 1991, Kazajstán participó por primera vez en la clasificación mundialista durante la edición de Francia 1998, por entonces como miembro de la AFC (Confederación Asiática de Fútbol). Los debutantes causaron sensación por el continente al proclamarse campeones de su grupo en la primera ronda, incluidas victorias en casa y a domicilio contra Irak, participante en México 1986. Ni que decir tiene, disfrutaron de una merecida recompensa en la tabla mundial, pues su triunfo por 2-1 a domicilio sobre los iraquíes les sirvió para ascender 25 puestos, hasta colocarse en el 136, en junio de 1997.
Sin embargo, las esperanzas de clasificarse para el Mundial que albergaba Kazajstán se hicieron añicos cuando su selección terminó en el último puesto del grupo de la última ronda, que compartió con la República de Corea, Japón, Emiratos Árabes Unidos y Uzbekistán. No obstante, empató con coreanos y japoneses y, como local, infligió una derrota por 3-0 a los Emiratos Árabes Unidos. Cuando todo terminó, Kazajstán se había aupado al escalón 107, a la sazón su máximo histórico.
Kazajstán estuvo a punto de repetir la gesta de camino a Corea/Japón 2002. Encuadrada de nuevo con la gran favorita, Irak, Kazajstán empató en dos ocasiones con su rival y terminó igualada a puntos con los iraquíes, quienes terminaron imponiéndose por una mayor diferencia de goles a su favor. Pese a no avanzar a la última ronda, los kazajos volvieron a transformar sus brillantes actuaciones en escaladas por la jerarquía mundial: un salto de 18 plazas, hasta la 106, en mayo de 2001. Y terminaron el año metiéndose por primera vez en el grupo de los cien primeros cuando se situaron en el puesto 98 en diciembre.
Progresos en Europa La vida se le ha complicado a Kazajstán desde que se pasó a la UEFA. Sin embargo, no ha abandonado sus aspiraciones de seguir progresando y, en ocasiones, ha dado más de una sorpresa. Especialmente cuando se impuso a Serbia por 2-1 en casa en su debut en la fase de clasificación para la EURO 2008 de la UEFA, un resultado que le reportó un salto de 27 puestos, hasta el 116, el más alto que ha dado nunca de una sola vez.
Los esfuerzos de Kazajstán por avanzar también han dado frutos en el fútbol de clubes: el año pasado, el Astana se convirtió en el primer equipo del país que se clasificaba para la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA. No es de extrañar que el bicampeón de la liga kazaja se haya convertido en el mayor proveedor de la selección nacional. Ni más ni menos que seis jugadores del joven club formaron parte del combinado que se impuso a la RP China por 1-0, entre los que destaca el capitán Samat Smakov.
"En nuestro país, el fútbol es el deporte principal", declaró el presidente de la Asociación Kazaja de Fútbol (KFF), Yerlan Kozhagapanov. "El 80% de las personas que practican un deporte juegan al fútbol. Es el gran deporte nacional. Por consiguiente, estamos buscando maneras de desarrollar nuestro fútbol todavía más”.
"Nos hemos fijado objetivos ambiciosos. Creo que los éxitos del fútbol de Kazajstán llegarán pronto. Ocurrirán en el futuro, porque nuestros jóvenes futbolistas quieres ser campeones famosos, deportistas famosos”.
Veremos si Kazajstán puede irrumpir con fuerza de camino a Rusia 2018 en un grupo donde se enfrentará a Rumanía, Dinamarca, Montenegro y Armenia. Pero, como demuestra la historia, ningún equipo puede tomarse a la ligera a la selección kazaja.