Samoa Estadounidense, Samoa y Tonga han regresado a la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola tras un periodo desafiante para las naciones polinesias.

Los recientes Juegos del Pacífico 2023, celebrados en las Islas Salomón, sirvieron de escenario para que todas las federaciones miembro de la OFC (excepto Nueva Zelanda) participaran en el torneo de fútbol masculino y femenino de la competición polideportiva cuatrienal.

Para muchas de las naciones participantes, un mayor nivel de financiación de la FIFA a través del Programa Forward 3.0 contribuyó a la preparación del torneo.

Pocos lugares en el mundo se enfrentan a tantos retos como las selecciones nacionales del Pacífico cuando se trata de jugar fútbol internacional con regularidad. Esto es especialmente cierto en el caso de los países polinesios situados en el extremo oriental de la OFC, donde las limitadas opciones de viaje, los considerables gastos y la mera lejanía geográfica suponen grandes obstáculos.

"Es fundamental que todas las naciones practiquen el fútbol internacional como una importante vía hacia el éxito", afirmó Sanjeevan Balasingam, director de Federaciones Miembro de Asia y Oceanía. "El éxito sostenido a nivel internacional requiere una planificación a largo plazo para desarrollar capacidades y equipos".

"El excesivo coste de los viajes nacionales e internacionales en Oceanía, dada la geografía de la región y el impacto de la Covid-19 recientemente, ha exacerbado los problemas existentes y limitado los recursos disponibles para la participación de los equipos nacionales".

"El aumento de los fondos FIFA Forward permitirá a las federaciones miembro invertir mejor en los factores críticos del éxito, como la mejora de los sistemas y las capacidades humanas. También mejorará la preparación de las selecciones nacionales y aumentará la participación anual en competiciones internacionales."

Samoa Americana, Samoa y Tonga se perdieron la competición preliminar para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ debido al impacto de la Covid-19, mientras que Islas Cook compitió en un único partido antes de verse obligada a retirarse.

Para Samoa Estadounidense, los Juegos del Pacífico supusieron un doble motivo de celebración, ya que su selección nacional femenina compitió y ahora se dispone a regresar a la Clasificación Mundial Femenina FIFA/Coca-Cola tras perderse la fase de clasificación para la Copa Mundial Femenina de la FIFA Australia & Nueva Zelanda 2023.

Samoa, que suele ser la más fuerte del cuarteto, impresionó con algunas actuaciones destacadas en las Islas Salomón, incluida una victoria sobre Samoa Estadounidense.

El regreso a la escena internacional supuso un paso más en el camino hacia la recuperación de Tonga tras el destructivo desastre natural que asoló la nación: la erupción volcánica de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en 2022. Los Juegos del Pacífico también brindaron a la selección nacional masculina de Tonga -recién bautizada como Tuulalupe- una oportunidad única de darse a conocer con la retransmisión de sus partidos por la televisión nacional.

La ambiciosa Federación Tongana de Fútbol (TFA, por sus siglas en inglés) ha seguido siendo un símbolo de fiabilidad para la nación azotada por el desastre, con sus proyectos de infraestructuras en rápido crecimiento, ampliamente utilizados por la comunidad en general, mientras que la TFA albergará tres torneos de la OFC, una cifra sin precedentes, durante el próximo año.

Las Islas Cook, por su parte, se enfrentan a un reto logístico insuperable incluso para sus vecinos del Pacífico. Por población, las Islas Cook son una de las federaciones miembro más pequeñas de la FIFA, aunque el archipiélago de la nación se extiende por una superficie que abarcaría una porción considerable de Europa occidental.

"La naturaleza de las Islas Cook, compuestas por 15 pequeñas islas, hace que sea difícil y costoso identificar y desarrollar talentos futbolísticos, especialmente en las islas periféricas", afirmó Allen Parker, secretario general de la Federación de Fútbol de las Islas Cook. "Esta fragmentación geográfica puede dificultar el proceso de ojeadores y la puesta en marcha de programas de entrenamiento coherentes en todas las islas".

La reanudación internacional resultó feliz para Islas Cook, que se impuso por 2-1 a Tonga en su estreno. "El regreso al fútbol internacional tuvo una enorme importancia para las Islas Cook", añadió Parker. Como pequeña federación miembro, es crucial para nosotros ofrecer constantemente a nuestros jugadores la oportunidad de participar en competiciones internacionales de fútbol de primer nivel en toda la región".

"Participar en estas competiciones ayuda a inspirar a los ciudadanos de las Islas Cook, independientemente de su sexo, para que aspiren a jugar en sus selecciones nacionales. Esto no sólo promueve el deporte, sino que también contribuye al desarrollo personal y a las aspiraciones de nuestros atletas".

Las Islas Salomón demostraron ser un lugar ideal para el componente futbolístico de los Juegos, con una pasión por este deporte sin parangón en la región. El equipo local saltó al campo con gran afluencia de público, pero la decepción llegó en el último obstáculo: los salomonenses perdieron la final por 9-8 en la tanda de penales contra sus vecinos melanesios de Nueva Caledonia y, de paso, se quedaron sin su primera medalla de oro. Fiyi se colgó el bronce al vencer por 4-2 a Vanuatu.

En el torneo femenino, Papúa Nueva Guinea continuó con su trayectoria perfecta en la competición y se adjudicó su sexta corona tras imponerse a Fiyi por 4-1 en el partido decisivo. Nueva Caledonia se impuso a Samoa para colgarse la medalla de bronce y proseguir su reciente auge en el fútbol femenino, después de que el equipo local, la AS Academy Feminine, ganara el año pasado la primera edición de la Liga de Campeones Femenina de la OFC.