A primera vista, el encuentro entre las selecciones femeninas de Portugal y Costa Rica parece un partido amistoso normal y corriente. Mientras Costa Rica ya se ha clasificado para la Copa Mundial Femenina de la FIFA Australia & Nueva Zelanda 2023™, las portuguesas se hallan en plena preparación del torneo clasificatorio de febrero y luchan por una de las tres últimas y codiciadas plazas.

Si observamos con más atención, veremos claramente que se trata de un partido muy distinto. Los seleccionadores Francisco Neto (Portugal) y Amelia Valverde Villalobos (Costa Rica) formaron pareja como mentor/alumna en la segunda edición del Programa de mentores para entrenadoras de la FIFA. Una relación que ha permitido que ambos equipos se prepararan muy bien.

Esta iniciativa, que es uno de los ocho proyectos enmarcados en el Programa de desarrollo del fútbol femenino de la FIFA, se centra en el desarrollo y el crecimiento de una nueva generación de entrenadoras, con la ayuda de un entrenador de élite de fútbol femenino que ejerce de tutor particular.

"Creo que lo más importante es que puedo beneficiarme de toda su experiencia. Con su equipo, siempre se ha enfrentado a buenos rivales. Para mí es un privilegio participar en este desarrollo y tener a alguien como él de mentor", describía Valverde, entusiasmada, cuando se encontraron personalmente en octubre.

"Tiene mucha experiencia con un equipo europeo que juega en la confederación de fútbol más difícil y competitiva del mundo. Participó cada día de este proceso".

Neto entrena a la selección femenina portuguesa desde 2014 y lleva más de 100 partidos internacionales a sus espaldas como director técnico. Bajo su dirección, la Seleção das Quinas se clasificó por primera vez para un gran torneo, la Eurocopa Femenina de la UEFA 2017. En este tiempo, Portugal también ha escalado muchas posiciones en la Clasificación Mundial Femenina FIFA/Coca-Cola: del puesto 41 en 2014 al 23 actual.

"Yo también he aprendido mucho de Amelia", explica el seleccionador, de 41 años. "Mi realidad en Portugal es muy parecida a la suya en Costa Rica. He aprendido mucho junto a ella. Ambos equipos están en desarrollo en su confederación respectiva y se diferencian un poco de las mejores selecciones de la región. Pero creo que vamos por el buen camino. Los problemas a los que nos enfrentamos son parecidos, y eso hace más fácil que podamos hablar entre nosotros, porque conocemos la realidad del otro. Para mí ha sido muy importante, porque Amelia me ha dicho muchas cosas interesantes".

El mentor apenas rascó un 1-0 a su alumna en el partido celebrado en el Estádio FC Alverca. El gol en el minuto 82 de Jéssica Silva supuso la victoria para Portugal en el segundo partido de preparación para el torneo eliminatorio, en la que fue la sexta victoria consecutiva de las lusas.

"Amelia es una entrenadora muy competente. Y cuando trabajamos a este nivel, he sentido cómo aumenta la apertura y la forma en la que nos comunicamos. Ha sido muy interesante compartir conocimiento y enseñarle a Amelia un poco de lo que es el fútbol europeo. Ha sido un placer muy grande por la humildad que ella tiene, porque ya tiene experiencia mundialista. Es una persona extremadamente inteligente y es una gran entrenadora", explica el portugués cuando se le pide que analice a su protegida.

"Ahora con estos partidos ante Países Bajos y Portugal ya comprende mejor lo que es jugar contra equipos europeos, rivales que en la Copa Mundial va a tener y, sin duda alguna, va a estar mejor preparada para eso".

Amelia afrontó el partido con mucha confianza, también gracias a su mentor, y aplicó mucho de lo aprendido. "Francisco me ha enseñado muchas cosas, he sacado provecho de todas las sesiones que he podido estar con él, el día de hoy de igual forma lo pudo hacer", explica la entrenadora de 35 años, que desde 2011 trabaja con la selección nacional en distintos cargos, entre otros como preparadora física y después como segunda entrenadora de las selecciones sub-20 y mayor. En 2015, Valverde tomó el testigo de Garabet Avedissian como seleccionadora nacional.

"Esta es una gira histórica para nuestro país. Nunca habíamos hecho una fecha FIFA con dos partidos en dos países diferentes. Esto nos da mucho aprendizaje en el tema de clima, canchas, horario, para todo lo que viene relacionado con Nueva Zelanda. Estamos muy agradecidos con Países Bajos y Portugal por este espacio", añadió, y destacó en qué medida la colaboración con Neto la ha ayudado en la preparación. "Pienso que sí, primero por la confianza que hemos aprendido a tener. Tenemos muchas cosas semejantes. Nos ha servido en el tema de crecimiento y en la preparación que está cada uno".