La fase de grupos de la Liga de Campeones de la CAF enfrentará este fin de semana al Al Ahly con el Zesco United, un duelo en el que el gigante egipcio intentará sumar tres puntos que le permitan empatar en la clasificación con el representante zambiano. El Al Ahly, el club más laureado de la competición y semifinalista en 13 ocasiones, ya perdió en su visita a Ndola a manos de un equipo que firmó su mejor actuación en el torneo en 2009, cuando alcanzó la fase de grupos.
No es de extrañar, por tanto, que los jugadores del Zesco se muestren optimistas de cara a conseguir una plaza en semifinales, pese a tener que disputar el quinto encuentro de esta ronda en Alejandría. "Lo más importante es pasar a la siguiente fase. Tenemos la moral alta y ya nos hemos enfrentado antes a ellos, así que sabemos cuáles son sus virtudes y sus flaquezas", señalaba el capitán Jacob Banda antes de partir hacia Egipto.
Desde luego, la puesta a punto de uno y otro equipo de cara a este choque no ha podido ser más distinta. A principios de esta semana, el Al Ahly perdió 3-1 la final de la Copa de Egipto contra el Zamalek, su eterno rival, y sufrió además las expulsiones de Hossam Ghaly y Ahmed Fathi. El Zesco, por su parte, no ha vuelto a jugar desde el 1-1 cosechado ante el ASEC Mimosas a finales del mes pasado. "Esta inactividad es una ventaja para nosotros, porque estamos cargados de energía", asegura Banda.
George Lwandamina, técnico del Zesco, no podrá contar con el centrocampista Mwape Mwelwa, sancionado por ver una segunda amarilla en el empate obtenido en Costa de Marfil. Sin embargo, recupera al también centrocampista Misheck Chaila, que no pudo viajar a aquel encuentro por sanción. También estará disponible Idris Mbombo, máximo artillero del Zesco, que se perdió el partido de la primera vuelta por culpa de una lesión. El delantero de la RD del Congo acumula cinco goles en la presente edición de la máxima competición continental.
A falta de dos jornadas por disputar, el Al Ahly suma cuatro puntos, los mismos que el ASEC. Por su parte, el Wydad de Casablanca marcha empatado a siete puntos con el Zesco, pero es primero de grupo gracias a una mayor diferencia de goles. El conjunto marroquí afronta su encuentro como local del domingo contra el ASEC con la confianza y la moral que le dio la victoria en el Torneo Internacional de Tabuk, en Arabia Saudí. El ariete congoleño Fabrice Nguessi anotó el gol decisivo en la final contra el El-Entag El-Harby. Un triunfo de los locales garantizaría su presencia en semifinales.
Último tren para el Enyimba En el Grupo B, el Mamelodi Sundowns puede permitirse el lujo de sentarse cómodamente y ver desde la distancia el duelo entre el Zamalek y el Enyimba, que tendrá lugar en El Cairo este domingo. No en vano, el campeón sudafricano, que se medirá al Enyimba nigeriano en la última jornada, tiene ya asegurada la primera plaza del grupo. Para el Elefante del Pueblo, sin embargo, el partido contra el Zamalek en Egipto es su último tren hacia las semifinales.
El Enyimba, con dos títulos continentales en su haber, no ha sumado ningún punto en sus dos encuentros previos, y sólo le vale la victoria para no caer eliminado. El Sundowns, en cambio, lidera la clasificación con pleno de puntos (9), mientras que el Zamalek suma tres unidades al cabo de tres partidos. Este grupo quedó reducido a tres contendientes después de que el ES Sétif, excampeón continental, fuera descalificado de la competición por unos disturbios.
Con todo, los futbolistas del Enyimba aún confían en sus posibilidades de pasar de ronda, aunque eso implique tener que ganar los dos encuentros restantes. "Todavía tenemos muchas opciones. Estamos jugando muy bien, pero quizá nos haga falta un poquito de suerte, porque los goles no están llegando, tal y como nos gustaría".
"Aunque todavía no hayamos sumado ningún punto, somos conscientes de que un triunfo en Egipto y otro en Nigeria nos vendrían de maravilla. Lo daremos todo por alcanzar esta meta", ha manifestado el delantero Joseph Osadiaye.
El Zamalek, eso sí, llega con la moral por las nubes tras conquistar su cuarta Copa de Egipto consecutiva a principios de semana, en la que Bassem Morsi anotó un doblete y Mostafa Fathi firmó una tercera diana. El nuevo entrenador de los Caballeros Blancos es Moemen Soliman, designado a finales de julio como técnico interino. Su nombramiento causó sorpresa en un club que suele apostar por preparadores de perfil alto. "Tomé las riendas del Zamalek hace apenas dos semanas, y me preocupaba que los jugadores no supieran quién era cuando dirigí el primer entrenamiento. Otro día se me olvidó la tarjeta para acceder al club y pensé que el personal de seguridad tampoco me reconocería", contó Soliman a los periodistas.
Después de vencer al Al Ahly, Moemen Soliman pidió a sus jugadores que no se durmieran en los laureles tras el triunfo copero. "Ahora tenemos otra misión. Vamos a centrar nuestra atención en la Liga de Campeones, y nos quedan muchas cosas por hacer", apuntó. Un empate el próximo domingo serviría al Zamalek para pasar a semifinales.
El Al Ahly es el único equipo que ha ganado la Liga de Campeones de la CAF más veces que el Zamalek, si bien los Caballeros Blancos levantaron por última vez el trofeo en el año 2002. Desde entonces, los Diablos Rojos han añadido cinco entorchados continentales a sus vitrinas.